Caligola è il soprannome del terzo imperatore romano, Gaio Giulio Cesare Augusto Germanico, che regnò dal 37 d.C. fino alla sua morte per assassinio nel 41. Sebbene popolare all’inizio del suo regno, Caligola avrebbe subito un cambiamento di personalità dopo una grave malattia appena pochi mesi dopo aver ottenuto il trono, diventando un despota pericoloso e forse pazzo.
L’imperatore e il Senato erano nel bel mezzo di una prolungata disputa politica di origine poco chiara entro l’anno 39, e divenne estremamente impopolare. Storie stravaganti dei suoi eccessi, tra cui l’incesto, la bestialità e la nomina del suo cavallo a Console, abbondavano, ed è difficile separare i fatti dalla finzione nei primi resoconti del suo regno.
Caligola era il pronipote del primo imperatore romano, Augusto. Suo padre, Germanico, era il comandante delle forze romane in Germania, l’odierna Germania, e l’esercito adottò il giovane Caligola come mascotte. Il suo soprannome significa “stivaletti” e si riferisce all’uniforme militare in miniatura con cui era spesso vestito. Sebbene Germanico fosse pronto a succedere a Tiberio come imperatore, morì nel 19. Dodici anni dopo, dopo aver trascorso la sua infanzia alle cure di vari parenti , il 19enne Caligola andò a vivere con il nonno adottivo Tiberio sull’isola di Capri.
Tiberio era affezionato a Caligola e lo nominò questore onorario nel 33. Quando Tiberio morì nel 37, Caligola divenne il nuovo imperatore per la gioia del popolo romano. Fu amato quasi universalmente durante i primi mesi del suo regno, e quando si ammalò in ottobre, seguì un lutto diffuso. L’imperatore si riprese completamente, anche se la malattia potrebbe aver portato alla follia successiva. Non è chiaro quando o come gradualmente si sia verificato il cambiamento nello stile di governo di Caligola, ma entro l’anno 39, l’opinione pubblica riguardo all’imperatore si era invertita.
Caligola e il Senato divennero rivali. L’imperatore fu criticato per le sue infruttuose campagne militari nel nord e per il suo tentativo di tassare cose come il matrimonio. Anche i suoi tentativi di presentarsi come una divinità erano impopolari.
Augusto aveva istituito il culto imperiale, in cui l’imperatore romano veniva divinizzato, durante il suo regno, ma Tiberio non lo promosse pesantemente. Sotto Caligola, il Culto Imperiale fu ripreso, ma modificato per rendere divino lo stesso Caligola, mentre Augusto aveva negato tale potere, specificando piuttosto che gli spiriti divini lo circondavano perché era l’imperatore. Caligola richiese l’adorazione personale e fece sostituire i volti sulle statue di dei e dee in tutto l’impero con la sua stessa somiglianza. Questa politica causò problemi soprattutto ai margini orientali dell’impero, poiché era in conflitto con il monoteismo degli ebrei.
Cassius Chaerea, un centurione della guardia pretoriana, guidò un gruppo di guardie nell’assassinio dell’imperatore nel 41. Non fu il primo attentato alla vita di Caligola. Secondo vari resoconti romani, i motivi di Cherea erano personali o politici, forse una combinazione di entrambi. Caligola avrebbe umiliato regolarmente Cherea chiamandolo con nomi degradanti e facendo riferimento a una ferita che Cherea aveva subito all’inguine. Gli assassini hanno colpito Caligola mentre stava tenendo un discorso a un gruppo di attori, e anche sua moglie e la figlia neonata sono state uccise.
Storie oltraggiose sulla crudeltà, la depravazione e la follia di Caligola si sono fatte strada nelle opere di storici romani come Svetonio e da allora hanno contribuito alla visione popolare dell’imperatore. Nella cultura popolare moderna, il suo nome è sinonimo di sadismo ed eccesso. Mentre alcune delle storie riguardanti il comportamento folle di Caligola non sono altro che pettegolezzi, la maggior parte degli storici concorda sul fatto che fosse, nella migliore delle ipotesi, inetto come sovrano.