Lucrezia Borgia era un membro della famigerata famiglia Borgia che godeva di un ampio potere politico nell’Italia rinascimentale. Era la figlia illegittima di papa Alessandro VI e sorella di Cesare Borgia, noto per i suoi intrighi politici e la corruzione. Si dice che la famiglia abbia guadagnato gran parte del suo potere avvelenando i suoi nemici, e si crede che Lucrezia Borgia sia stata strumentale in questa attività, ma non c’è alcun supporto storico concreto per questa affermazione. Lucrezia Borgia era certamente una pedina usata da suo padre e suo fratello per ottenere vantaggi politici, ma ciò avveniva principalmente attraverso accordi matrimoniali piuttosto che omicidi.
Lucrezia nacque il 18 aprile 1480. La sua famiglia iniziò ad usarla come strumento politico presto nella sua vita, poiché fu promessa sposa due volte prima di sposarsi all’età di 13 anni con Giovanni Sforza, signore di Pesaro ed erede di una potente famiglia . Secondo il contratto di matrimonio, Lucrezia Borgia doveva rimanere a Roma per un anno dopo la cerimonia, fino a quel momento il matrimonio non doveva essere consumato.
Quando finalmente raggiunse Giovanni a Pesaro, Lucrezia si trovò infelice nella nuova città, e contemporaneamente suo padre iniziò a dubitare della capacità di Giovanni di aumentare il potere dei Borgia. Nel 1497 Giovanni e Lucrezia visitarono Roma, e Lucrezia non volle tornare con il marito a Pesaro. Alessandro VI di conseguenza iniziò la procedura di divorzio. La mancata consumazione fu la ragione prevista per il divorzio, e Giovanni fu costretto con suo disappunto a firmare documenti che attestassero la sua impotenza. Nella sua rabbia, accusò Lucrezia Borgia di incesto con suo padre, un suggerimento che presto si diffuse per includere due dei suoi fratelli, Cesare e Juan.
Durante il suo divorzio, Lucrezia Borgia ha vissuto nel convento di San Sisto a Roma, dove è fuggita senza dirlo alla sua famiglia. Sono emerse voci secondo cui l’isolamento di Lucrezia era il risultato di una gravidanza che desiderava nascondere, anche se questa teoria non è mai stata confermata. Si crede che il padre di suo figlio sia stato il messaggero di Alessandro, Pedro Calderon. Il fatto che Calderon sia stato assassinato poco dopo questo scandalo ha contribuito alla voce.
In questo periodo apparve un bambino Borgia di dubbie origini, di nome Giovanni, e nel 1501 furono emesse due bolle o decreti papali sulla sua identità. Il primo sosteneva di essere il figlio illegittimo di Cesare da una relazione prematrimoniale, e il secondo lo nominava figlio di Alessandro. Fino ad oggi, nessuno conosce la vera parentela del bambino.
Lucrezia Borgia si sposò per la seconda volta nel 1498, questa volta con Alfonso d’Aragona, duca di Bisceglie. Come il suo primo marito, Alfonso fu scelto dai parenti di Lucrezia a causa delle connessioni politiche offerte dal sindacato. A differenza del suo primo matrimonio, tuttavia, il matrimonio di Lucrezia con Alfonso fu felice e i due svilupparono un amore genuino l’uno per l’altro. La coppia ebbe un figlio, Rodrigo, che morì nel 1512 all’età di 13 anni.
Alfonso, come Giovanni prima di lui, alla fine divenne politicamente inutile per i Borgia. Alfonso fu assalito da un folto gruppo di uomini sui gradini di San Pietro una notte del 1500. A causa dell’attacco, probabilmente orchestrato da Cesare, rischiò di morire e fu costretto a letto. Lucrezia e la cognata accudirono diligentemente Alfonso, ma Cesare riuscì a trovarlo solo nella sua stanza e lo finì per strangolamento. Lucrezia aveva il cuore spezzato per la morte del suo secondo marito.
Il terzo e ultimo matrimonio di Lucrezia fu con Alfonso d’Este, principe e poi duca di Ferrara. Come duchessa di Ferrara, Lucrezia Borgia si guadagnò l’amore del suo popolo e la sua reputazione fu efficacemente riscattata, sebbene la gente continuasse a ricordare i racconti più sensazionali su di lei dopo la sua morte. Il suo comportamento esemplare come duchessa le permise di sopravvivere al crollo della sua famiglia dopo la morte di papa Alessandro VI. Lucrezia e Alfonso ebbero sei figli, quattro dei quali sopravvissero fino all’età adulta. La stessa Lucrezia morì pochi giorni dopo una difficile gravidanza, il 24 giugno 1519.
Durante il suo matrimonio con il Duca di Ferrara, Lucrezia Borgia ebbe anche una relazione con il poeta Pietro Bembo, con il quale scambiò lettere e poesie anche oltre la durata del loro rapporto d’amore. Nonostante sia morta da pia e amata duchessa, Lucrezia Borgia è passata alla storia come una delle più famigerate del clan Borgia. Molti storici recenti hanno cercato di mettere le cose in chiaro.