Le stampanti laser sono diventate onnipresenti negli uffici e negli ambienti di copia. Il primo è stato sviluppato nel 1971 da Xerox e nel 1977 è stato introdotto sul mercato commerciale. La stampa rapida e nitida ha presto reso queste stampanti una scelta popolare per molti consumatori, sebbene il funzionamento interno della stampante sia rimasto misterioso per molti. A causa del nome, alcuni consumatori pensano che questi dispositivi utilizzino in qualche modo un laser attivamente sulla carta. In realtà, sfruttano l’elettricità statica per stampare, sebbene i laser svolgano un ruolo nel processo di stampa.
Un lavoro di stampa inizia quando i dati di un computer vengono ricevuti dalla stampante, che li invia tramite un controller centrale, un piccolo computer all’interno della stampante. Molte stampanti laser dispongono di un controller in grado di gestire più lavori contemporaneamente, metterli in coda e quindi stamparli. Questa capacità di gestire più set di dati rende questo tipo di stampante molto popolare. Dopo che il controller ha determinato cosa verrà stampato, il processo inizia.
All’interno della stampante è presente un tamburo che trattiene una carica elettrica. Accanto al tamburo c’è un rullo corona di trasferimento, che può caricare negativamente o positivamente il tamburo secondo necessità, nonché un’unità toner. Nella maggior parte delle stampanti laser, il tamburo inizia con una carica positiva, sebbene questo processo possa funzionare anche al contrario. Il controller manipola un piccolo laser per “scrivere” sul tamburo con una carica negativa, creando un’immagine elettrostatica.
Quindi, il tamburo viene fatto rotolare attraverso il toner, che viene caricato positivamente in modo che aderisca alle aree di carica negativa sul tamburo della stampante. La stampante alimenta un pezzo di carta, a cui viene data una carica negativa ancora più forte dal filo corona di trasferimento prima di essere arrotolato sul tamburo. L’immagine elettrostatica sul tamburo si trasferirà sulla carta, che viene quindi scaricata per evitare che aderisca al tamburo. Quindi viene alimentato attraverso un fusore, che riscalda il toner e lo fa legare alle fibre della carta.
Nel frattempo, il tamburo fa passare una lampada a scarica, che esporrà l’intera superficie del tamburo e cancellerà l’immagine elettrostatica. Il filo corona di trasferimento applica un’altra carica positiva e la stampante è pronta per la pagina o il lavoro successivi.
Le stampanti laser a colori funzionano eseguendo più passaggi. La maggior parte delle stampanti ha inchiostro blu, rosso e giallo, oltre al nero, che può essere combinato per formare qualsiasi colore. Alcune stampanti depositano progressivamente l’inchiostro sul tamburo in modo che l’immagine venga stampata con un solo passaggio della carta, mentre altre fanno ricircolare la carta più volte per applicare strati progressivi di colore. Le stampanti a colori di grandi dimensioni a volte hanno gruppi tamburo e toner separati per ciascun colore, con la carta che passa separatamente per ciascun tamburo.