“Ad hominem” è un termine usato nel dibattito e nel diritto che si riferisce alla pratica di cercare di invalidare l’argomentazione di una persona attaccando i suoi difetti o le sue caratteristiche personali. È un errore logico, o un ragionamento scorretto, che viene spesso citato come un modo scadente di discutere. Gli argomenti ad hominem sono abbastanza comuni in diritto e in politica, tuttavia, e sono un motivo emotivo piuttosto che logico. Questo tipo di argomentazione può danneggiare la credibilità del contendente e allo stesso tempo danneggiare l’affidabilità del suo avversario. In politica, questo tipo di argomento è spesso noto come campagna elettorale negativa.
Gli attacchi personali del proprio carattere o delle proprie pratiche possono essere considerati attacchi ad hominem. Gli attacchi personali molto spesso hanno poco o nulla a che fare con la questione in discussione e l’attacco ha lo scopo di screditare la persona come fonte affidabile di informazioni in generale piuttosto che come fonte pertinente alla questione in questione. Segue un esempio di tale attacco ad hominem:
“Bill non dovrebbe avere voce in capitolo nella pianificazione delle attività in palestra perché era obeso”.
L’insinuazione che Bill fosse obeso ha poco o nulla a che fare con la sua capacità o incapacità di pianificare le attività in palestra, ma l’attacco ad hominem ha lo scopo di screditare Bill come fonte in generale e attaccarlo a livello personale.
Un attacco ad hominem circostanziale presuppone che una persona prenda una decisione o si comporti in un certo modo in base alle caratteristiche di quella persona o alle sue percezioni delle caratteristiche di quella persona. Se, per esempio, una persona dice: “Jim sceglierebbe ovviamente di andare al parco giochi invece che a scuola” basandosi sul fatto che Jim preferisce il gioco alla scuola è un attacco ad hominem perché presume che Jim sia incapace di fare qualsiasi altro decisioni. Questo tipo di argomento è valido solo se Jim ha una sorta di conflitto di interessi; per esempio, se Jim fosse il proprietario del parco giochi e volesse che la gente venisse lì invece che a scuola, si può tranquillamente presumere che Jim sceglierebbe il parco giochi perché ha interesse ad essere lì.
Altri tipi di argomenti ad hominem includono argomenti di colpa per associazione e argomenti “tu quoque”. La colpa per associazione presuppone che una persona si comporti in un certo modo perché qualcuno strettamente associato a quella persona ha agito in un certo modo. Gli argomenti di Tu quoque sostengono che un certo comportamento di cui uno è stato accusato va bene perché anche un’altra persona lo ha fatto. Gli argomenti Tu quoque sono talvolta noti come argomenti “Anche tu”.