Gli esapodi, subphylum Hexapoda, sono un gruppo di artropodi che include gli insetti e alcuni parenti stretti, tra cui collemboli, proturani e dipluri. Gli esapodi sono probabilmente monofiletici, nel senso che discendono tutti da un antenato comune e non includono membri che non discendano da quell’antenato. Tuttavia, ci sono alcune prove che i collemboli possono aver evoluto le loro caratteristiche in modo indipendente, in un esempio di evoluzione convergente, sebbene questa non sia la posizione maggioritaria. Le relazioni tra i membri di Hexapoda non sono del tutto note: ci sono tre ipotesi cladistiche principali. La maggior parte degli altri artropodi, come ragni e crostacei, ha più di sei zampe.
La caratteristica distintiva degli esapodi sono tre paia di zampe, da cui prendono il nome (hexa significa “sei”), ma condividono molte altre caratteristiche in comune, tra cui un torace consolidato e una somiglianza genetica. Gli esapodi si discostarono dal loro gruppo gemello, i gamberetti fatati, circa 440 milioni di anni fa, durante il periodo Siluriano, poco dopo la comparsa delle piante vascolari terrestri. Poco si sa su come gli esapodi si siano allontanati dai gamberetti delle fate e abbiano iniziato a camminare sulla terraferma. Si sa molto di più sulla storia antica dei tetrapodi. Prima dell’arrivo delle piante vascolari e degli esapodi sulla terraferma, era in gran parte sterile.
Gli esapodi si trovano in tutti i continenti della Terra, inclusa l’Antartide. In particolare, i collemboli sono stati scoperti in alcuni degli ambienti più ostili della Terra, come le McMurdo Dry Valley in Antartide, che contengono così poca umidità e vita che i grandi animali che muoiono lì si seccano e vengono mummificati invece di decomporsi, come graziosi molto ovunque.
Gli esapodi più familiari per l’uomo sarebbero gli insetti: mosche, api, zanzare, coleotteri, acari, ecc. In termini di specie, gli esapodi sono il subphylum più diversificato del pianeta, con oltre un milione di specie descritte e stime delle specie totali tra i 5 e gli 8 milioni. In particolare, ci sono oltre un milione di specie di coleotteri, con nuove specie scoperte continuamente. In tutto, i coleotteri sono costituiti da circa il 40% di insetti e da circa il 25% di tutte le forme di vita conosciute. Se selezioni casualmente una specie di animale dalla superficie terrestre, è molto probabile che sia uno scarabeo.