Gli steroidi sessuali sono composti liposolubili importanti per la riproduzione, la funzione sessuale e lo sviluppo sessuale. Le ghiandole endocrine sono responsabili della produzione di steroidi sessuali sia negli uomini che nelle donne. Nella maggior parte degli esseri umani, gli steroidi sessuali vengono secreti nel corso di un’intera vita, sebbene i livelli di produzione e rilascio spesso varino. Ad esempio, il livello di produzione spesso aumenta quando una persona raggiunge la pubertà e poi diminuisce in concomitanza con la vecchiaia.
Sebbene sia le femmine che i maschi producano steroidi sessuali, le femmine in genere producono principalmente estrogeni e progesterone. I maschi, d’altra parte, di solito producono testosterone e altri androgeni, che sono ormoni che controllano le caratteristiche che sono principalmente maschili. È interessante notare che anche le femmine hanno androgeni e i maschi hanno estrogeni nei loro corpi. Gli androgeni prodotti nel corpo femminile di solito si convertono in estrogeni. Allo stesso modo, alcuni degli androgeni di un maschio diventano anche estrogeni.
I processi che influenzano la produzione di questi steroidi sono sia complicati che interessanti. Quando un essere umano raggiunge la pubertà, una ghiandola nel cervello produce più di una sostanza chiamata ormone di rilascio delle gonadotropine. A sua volta, l’aumento della produzione di ormone di rilascio delle gonadotropine fa sì che la ghiandola pituitaria rilasci ormoni che sono fondamentali per la produzione di steroidi sessuali. Questi ormoni sono indicati come ormone follicolo-stimolante e ormone luteinizzante. Il rilascio di questi ormoni stimola la produzione di questi steroidi sia nei maschi che nelle femmine.
Gli estrogeni prodotti dal corpo femminile svolgono un ruolo importante nella preparazione del corpo per l’ovulazione e la gravidanza. Influenzano anche lo sviluppo delle caratteristiche sessuali femminili, compresa la crescita del seno e lo sviluppo del bacino femminile. Gli estrogeni hanno anche un ruolo nel modo in cui grasso e muscoli sono distribuiti nel corpo femminile. Il progesterone è fondamentale nel sostenere una gravidanza e influenza le condizioni all’interno dell’utero.
La produzione maschile di testosterone e androsterone, entrambi androgeni, avviene nei testicoli. Il testosterone è fondamentale per la formazione degli spermatozoi. Come con gli estrogeni che influenzano lo sviluppo delle caratteristiche femminili, gli androgeni influenzano le caratteristiche maschili. Ad esempio, influenzano la crescita dei muscoli così come i peli del corpo e le voci più profonde tipiche dei maschi. Influenzano anche lo sviluppo degli organi sessuali maschili.
Gli steroidi sessuali sono presenti naturalmente nel corpo umano, ma possono essere utilizzati anche nei trattamenti medici. Ad esempio, i medici possono usarli nel trattamento di vari tipi di cancro. Possono anche rivelarsi utili per il trattamento dei sintomi della menopausa. In effetti, questi ormoni possono anche aiutare nel trattamento e nella prevenzione dell’osteoporosi.