I fumetti di pubblico dominio sono fumetti che non sono più protetti dalla legge sul copyright. Questo di solito è dovuto al fatto che la procedura legale richiesta per mantenere la protezione del copyright non è stata seguita, consentendo la decadenza del copyright sul materiale. Ciò accade spesso perché l’editore ha cessato l’attività nel momento in cui è previsto il rinnovo del diritto d’autore. L’artista e lo scrittore, nel frattempo, non hanno la legittimazione legale per rinnovare i diritti d’autore perché il fumetto era un’opera realizzata su commissione. Molte pubblicazioni degli anni ‘1930 e ‘1940, considerate l’età d’oro dei fumetti, sono diventate fumetti di pubblico dominio.
La legge sul copyright è progettata per proteggere i creatori di opere pubbliche, consentendo loro di decidere come le loro opere vengono utilizzate o visualizzate e di ricevere il pagamento quando si verifica tale utilizzo. Gli Stati Uniti e la maggior parte delle altre nazioni hanno le proprie leggi sul copyright e un’ulteriore protezione è offerta dall’accordo internazionale chiamato Convenzione di Berna. Le opere create negli Stati Uniti dagli anni ‘1920 agli anni ‘1960 richiedevano la registrazione e il rinnovo per godere di questa protezione. Se questi requisiti non venivano soddisfatti, la protezione del diritto d’autore decadeva e l’opera diventava effettivamente di proprietà pubblica. Il termine legale per questo stato è “dominio pubblico”.
I primi creatori ed editori di fumetti generalmente non avevano idea di creare una forma d’arte duratura. Negli anni ‘1930 e ’40, i fumetti erano spesso considerati intrattenimento usa e getta per bambini. Questa opinione persisteva tra gli artisti e gli editori di fumetti, così come il pubblico in generale. Le riviste di fumetti venivano spesso prodotte e pubblicate a basso costo e non ci si aspettava che avessero alcun valore dopo la loro vendita in edicola. Questo tipo di pensiero ha portato molte di queste pubblicazioni a diventare in seguito fumetti di pubblico dominio.
In quei primi giorni, le riviste di fumetti registravano milioni di vendite, cifre che non avrebbero più rivisto fino agli anni ‘1990. Molti artisti vedevano i fumetti come un compito necessario per pagare le bollette fino a quando non fosse disponibile un lavoro più prestigioso; usavano spesso pseudonimi. Nel frattempo, gli editori stampavano fumetti per trarre vantaggio dal boom delle vendite. Quando svanì negli anni ‘1950, molti di loro abbandonarono i fumetti per iniziative di maggior successo all’interno o all’esterno dell’industria editoriale. Pochi si sono preoccupati abbastanza da rinnovare i diritti d’autore su questi libri, permettendo loro di diventare invece fumetti di pubblico dominio.
Fino agli anni ‘1990, era una pratica standard nell’industria dei fumetti per gli artisti firmare contratti di “lavoro su commissione”. Ciò significava che hanno rinunciato a tutti i diritti legali sull’opera all’editore. Quindi, anche se avessero interesse a garantire il diritto d’autore sul loro lavoro, pochi artisti avevano le risorse legali o finanziarie per farlo. Le prime storie con personaggi come Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen e Phantom Lady sono diventate fumetti di pubblico dominio. Da allora questi personaggi sono stati riportati in vita da altri editori; alcuni dei fumetti originali sono disponibili per il download gratuito su Internet.