I simboli dei nativi americani svolgono un ruolo importante nell’arte e nelle tradizioni della cultura. Questi simboli variano in base al lignaggio della tribù, sebbene le tribù che si sono sviluppate a stretto contatto o da un antenato comune possano condividere motivi. La manifestazione dei simboli per i Navajo, ad esempio, è diversa dalla rappresentazione usata dai Sioux. Nonostante queste differenze, la maggior parte dei simboli dei nativi americani consiste in un modo standardizzato di rappresentare determinati oggetti, disegni che rappresentano un concetto piuttosto che un elemento tangibile o, in alcuni casi, la combinazione di questi due tipi di simboli.
Tra i tanti simboli dei nativi americani che raffigurano oggetti in molte tribù, di solito c’è un modo codificato di simboleggiare sia l’ambiente che gli animali. I simboli ambientali possono includere il sole, la luna e caratteristiche ambientali meno concrete come l’acqua o il vento. Gli animali raffigurati si trovano solitamente nell’area in cui vive la tribù e potrebbero includere uccelli, orsi, serpenti e altre creature. Questi simboli non sono quasi mai usati esclusivamente per rappresentare l’esistenza di questi oggetti, ma per imprimere allo spettatore il significato di quegli oggetti per la tribù.
Ulteriori simboli fisici potrebbero includere creature e spiriti mitici. Il simbolo che rappresenta Kokopelli, ad esempio, rappresenta una figura che di solito non si trova nell’ambiente. La rappresentazione di figure mitologiche e religiose può essere letterale e raffigurare come si pensa che quelle figure assomiglino, o figurativa, che rappresenta l’idea di quelle figure.
Ci sono anche simboli dei nativi americani che rappresentano idee piuttosto che imitare l’aspetto di certi oggetti. I simboli che rappresentano concetti, come un’emozione, una stagione o un atteggiamento possono fare affidamento sulla rappresentazione di un oggetto correlato o possono essere completamente arbitrari. Se la tribù usava una lingua semplificata per comunicare con altre tribù di lingue diverse, potrebbero esserci anche simboli che rappresentano azioni e altre necessità commerciali.
Oltre ai simboli dei nativi americani utilizzati nell’arte e nel design, è anche importante considerare come questi simboli siano parte di una cultura. Ad esempio, se un orso viene utilizzato come simbolo con un significato speciale nelle applicazioni artistiche, anche un orso nella vita reale condivide quei significati. Gli oggetti possono anche essere usati esattamente per questo scopo. Se le piume sono simboliche per una tribù, allora l’uso delle piume negli indumenti si riferisce al significato delle piume. I nativi americani hanno spesso culture riccamente simboliche, e per i membri di quelle tribù, i simboli esistono ovunque e decorano il loro mondo con significato.