Le crisi psicogene sono episodi caratterizzati da convulsioni e perdita del controllo motorio che non sono causati da un’insolita attività elettrica nel cervello. Tali episodi sono invece causati da stress intenso o turbamento emotivo e non hanno un’origine fisica ben compresa. Le crisi epilettiche, d’altra parte, sono causate da scariche elettriche anormali, quindi sintomi simili con origini psicogene sono comunemente indicati come crisi psicogene non epilettiche. Le convulsioni psicogene sono talvolta chiamate “pseudoconvulsioni”, sebbene questo nome non sia ampiamente utilizzato, poiché la mancanza di un meccanismo fisico compreso per i sintomi delle convulsioni derivanti da stress ed emozione non rende gli episodi convulsivi meno reali.
Le crisi epilettiche e psicogene sembrano molto simili, quindi a volte può essere difficile distinguere le due. Ci sono alcune differenze tra gli attacchi di epilettici e non epilettici, come trigger e movimenti particolari, ma questi non sono affatto conclusivi. Il test diagnostico più conclusivo per le crisi psicogene comporta l’uso relativamente a lungo termine dell’elettroencefalografia, o EEG, a volte accompagnato dalla videosorveglianza. I test EEG monitorano l’attività elettrica nel cervello e possono essere utilizzati per determinare se scariche elettriche anomale accompagnano un attacco, indicando l’epilessia. Questi test a volte vengono eseguiti per giorni o settimane con video di accompagnamento al fine di raccogliere e correlare il comportamento convulsivo osservato con i dati elettrici EEG.
Va notato che mentre le crisi psicogene hanno origini psicologiche e non fisiche, non sono affatto crisi “false”. Ci sono casi in cui gli individui falsificano le convulsioni per ragioni psicologiche, per un guadagno personale o per evitare una perdita o una punizione. In questi casi, gli individui che fingono di avere un attacco hanno il completo controllo dei loro sintomi simulati. Le persone che soffrono di crisi psicogene, d’altra parte, non hanno il controllo sui loro sintomi. I loro sequestri sono di natura involontaria e non sono atti calcolati destinati a guadagno personale.
La diagnosi errata delle crisi psicogene può essere costosa e dannosa per i pazienti. Le crisi psicogene che vengono erroneamente diagnosticate come crisi epilettiche possono essere trattate con farmaci anticonvulsivanti o addirittura con un intervento chirurgico. Entrambe le opzioni sono piuttosto costose ed entrambe possono avere spiacevoli effetti collaterali. La diagnosi errata è, tuttavia, relativamente rara data la capacità dei professionisti medici di rilevare l’attività cerebrale anomala.
La maggior parte dei trattamenti per le crisi di origine psicologica si basano sulla psicoterapia. Le crisi possono essere ridotte o prevenute scoprendo e affrontando le precise origini psicologiche delle crisi. In alcuni casi, altre malattie psicologiche, come la depressione, possono essere strettamente correlate alle convulsioni; farmaci come gli antidepressivi sono spesso usati in questi casi.