Le operazioni fuori bilancio rappresentano finanziamenti che non figurano nel bilancio di una società in quanto i principi contabili applicabili consentono un trattamento diverso in bilancio. Esempi di tali operazioni fuori bilancio includono l’acquisizione di beni in leasing operativo o l’uso di società veicolo quali società di persone o trust. L’utilizzo di transazioni fuori bilancio potrebbe essere considerato vantaggioso per un’azienda perché le passività risultanti non sono mostrate nel bilancio dell’azienda, quindi la sua posizione finanziaria potrebbe apparire in una luce migliore agli investitori o ai finanziatori.
Utilizzando il finanziamento fuori bilancio, un’azienda potrebbe trovare più facile ottenere finanziamenti tramite capitale azionario o prestiti. Quando gli investitori studiano il bilancio di una società, prestano molta attenzione alla liquidità della società, una misura della quale è il rapporto tra debito e capitale. Un’azienda con alti livelli di indebitamento rispetto al proprio capitale azionario potrebbe essere vista come un investimento relativamente rischioso. Inoltre, un elevato livello di indebitamento potrebbe rendere più difficile per l’azienda ottenere ulteriori prestiti. Se una parte del debito può essere esclusa dal bilancio, la posizione finanziaria della società potrebbe apparire in una luce migliore e ciò migliorerà la capacità di indebitamento della società.
Un’impresa che ha bisogno di acquisire un bene potrebbe decidere di affittare o acquistare il bene. Laddove il leasing sia classificato ai fini contabili come leasing operativo, non è necessario che il bene sia iscritto in bilancio. Nessuna passività è inclusa in bilancio per i pagamenti futuri dovuti in base al leasing operativo. Se il leasing è classificato come finanziario, l’attività è iscritta nello stato patrimoniale ed è inclusa la corrispondente passività per la quota capitale dei futuri canoni di locazione. Una società potrebbe mirare a stipulare un leasing che non rientra nella definizione contabile di leasing finanziario e garantire che né l’attività né la passività per i pagamenti futuri previsti dal leasing debbano figurare in bilancio.
Le operazioni fuori bilancio possono essere effettuate anche tramite una società veicolo che è in realtà controllata dalla società, ma le operazioni poste in essere dall’entità non devono essere oggetto di informativa nel bilancio della società. Un’entità come una joint venture, una partnership o un trust potrebbe essere utilizzata da una società per condurre operazioni fuori bilancio, assumendo debiti che potrebbero non essere inseriti nel bilancio della società. Questo tipo di entità è stato utilizzato da alcune aziende per mascherare i veri livelli di debito contratto, portando a importanti scandali contabili e fallimenti aziendali. Da allora i principi contabili generalmente accettati sono stati inaspriti per limitare le operazioni fuori bilancio e prevenire il ripetersi di scandali simili. È probabile, tuttavia, che continueranno a essere escogitati nuovi schemi per mascherare il debito e che saranno necessarie ulteriori misure per combattere tali schemi.
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