Dickinsonia è un organismo iconico della fauna ediacarana, che è tra i primi rappresentanti conosciuti della vita multicellulare sul pianeta. Dickinsonia appare come un ovale a coste con simmetria di scorrimento. Rimase stazionario per la maggior parte della sua vita, anche se a volte potrebbe essersi trasferito da un luogo di riposo a un luogo di riposo. Come altri organismi ediacarani, c’è molto dibattito sull’affinità di Dickinsonia, sebbene la maggior parte dei lavoratori creda che sia un animale bilaterale, forse un antenato dei cordati. Tuttavia, la sua classificazione a livello di regno è ufficialmente incertae sedis (classificazione sconosciuta).
Dickinsonia visse circa 560 – 541 milioni di anni fa, durante il tardo Ediacarano. Era contemporaneo ad altri strani organismi ediacarani, che assomigliano a sacchi, steli e materassi pieni di fango. Questi non sono animali come li conosciamo. La Dickinsonia viene talvolta inserita nel phylum Proarticulata, che sarebbe l’unico phylum animale ad estinguersi completamente se esistesse davvero. Altri animali a volte inseriti in questo phylum sono Yorgia, Vendia, Archaeaspinus, Andiva e Ovatoscutum. Questi animali non erano veramente bilaterali, ma possedevano una simmetria bilaterale di “riflessione a scorrimento”, in cui un lato era parzialmente disallineato con l’altro.
Dickinsonia ha lasciato impronte non scheletrate che sono state trovate nei famosi Flinders Ranges dell’Australia meridionale, così come nel Rajastan in India, nella Podolia in Ucraina e nella regione del Mar Bianco in Russia. I fossili variano selvaggiamente in dimensioni da 4 mm (minuscolo) a 1.4 m (grandezza umana). Questa variazione estrema ha spinto alcuni paleontologi a considerare la Dickinsonia un fungo o un protista piuttosto che un animale, ma ci sono altri esempi nel mondo animale di questa variazione. La Dickinsonia evidentemente continuò a crescere su tutte le scale finché non fu ricoperta di sedimenti o altrimenti uccisa.
La Dickinsonia scomparve insieme al resto della fauna ediacarana all’alba del Cambriano. La ragione di questa estinzione è sconosciuta, ma le ipotesi includono i soliti sospetti (vulcanesimo, impatto di asteroidi, ecc.) ma anche alcuni nuovi, tra cui l’avvento di predatori o l’essere superati dai più efficaci organismi cambriani. Senza ulteriori prove fossili e paleoclimatiche, potremmo non saperlo mai.