Tra le varie specialità all’interno della professione forense esiste il campo del diritto societario. A differenza del diritto penale o processuale, il diritto societario è in gran parte focalizzato sulla pratica al di fuori dell’aula del tribunale. In generale, si occupa di come le leggi si riferiscono a imprese, società, azionisti e altre entità coinvolte nella pratica del commercio.
Uno dei concetti più importanti del diritto societario moderato è l’idea che le società siano trattate indipendentemente, nel sistema legale, dalle loro parti costitutive. Le società, come sono legalmente definite, possono essere citate in giudizio senza che tale causa si estenda ai loro azionisti e partner. Allo stesso modo, gli azionisti sono limitati in qualsiasi responsabilità a cui possono essere soggetti a seguito delle prestazioni della società. Ad esempio, se una società fallisce, ciò non significa che i suoi azionisti debbano necessariamente farne parte.
Il diritto societario, così com’è riconosciuto oggi, esiste da più di 500 anni ed è nato dalle associazioni che esistevano nelle corporazioni commerciali medievali. Quando i commercianti europei iniziarono a espandersi oltre gli oceani, impegnandosi in attività più rischiose e più costose, divenne evidente che la messa in comune degli interessi commerciali poteva ridurre il rischio individuale e distribuire la ricompensa. Con le benedizioni dei loro governi, nel 1500 sorsero entità come la Compagnia Olandese delle Indie Orientali, con singoli investitori che si raggruppavano per intraprendere progetti più costosi di quelli che potevano finanziare in modo indipendente.
In Inghilterra e in Olanda, le prime società ricevettero carte reali, che concedevano privilegi speciali – come i diritti commerciali esclusivi – il primo di una lunga serie di partnership strette e reciprocamente vantaggiose tra le società e i loro governi. Nel corso delle successive centinaia di anni, la legislazione che stabiliva la negoziazione di azioni e il diritto alla responsabilità limitata, insieme ai precedenti legali riguardanti lo status di una società come entità separata dai suoi proprietari, ha trasformato le società nelle persone artificiali che esistono attualmente come, in diritto moderno.
Il diritto societario è diventato sempre più raffinato nel XX secolo, poiché governi e tribunali hanno deciso che le società possono donare denaro a campagne politiche, fare pressioni su funzionari eletti e persino essere giudicate colpevoli di crimini, come l’omicidio. La crescente globalizzazione ha fatto sì che le società potessero fare affari e avere azionisti in tutto il mondo, rendendo il diritto societario un campo sempre più complesso.
Non solo gli avvocati aziendali si impegnano in contenziosi tra aziende, ma anche contro i governi nazionali. Con i profitti delle più grandi aziende del mondo che superano il prodotto interno lordo di interi paesi, accuse di comportamento monopolistico o anticoncorrenziale, violazione delle normative governative e altri reati possono spesso mettere una società in contrasto con il suo governo. Di conseguenza, praticamente tutte le aziende sviluppano o esternalizzano interi dipartimenti legali per navigare attraverso le complessità del moderno diritto societario.