Il pannello di polistirene è un materiale espanso rigido realizzato con perline di polistirene. Lo stirene, un sottoprodotto del petrolio, è il componente principale del polistirene. È disponibile in varie densità e ha molteplici applicazioni nei mercati domestici, commerciali e industriali. È comunemente usato come isolante. I pannelli di polistirene sono anche chiamati pannelli di schiuma o pannelli di perline.
I due principali tipi di polistirene sono il polistirene espanso (EPS) e il polistirene estruso (XPS). Il processo EPS prevede la miscelazione di perle di polistirene non espanso con un legante liquido. La miscela viene versata in una forma e riscaldata per espandere le perle di polistirene. La pressione viene applicata alla forma per comprimere le perle in espansione e rimuovere gran parte dell’agente legante. Le tavole si induriscono mentre il polistirolo si raffredda.
Il processo XPS utilizza perline di polistirene liquefatto. Un gas viene iniettato nelle perle liquefatte per creare una miscela schiumosa. La miscela viene quindi versata in una forma e lasciata asciugare il tempo. Il polistirene indurito viene quindi tagliato in tavole. I pannelli EPS e XPS a volte hanno un rivestimento di carta o lamina applicato al pannello finito per prevenire l’assorbimento d’acqua.
Entrambe le schede EPS e XPS hanno proprietà simili. Il pannello in polistirene spesso è abbastanza leggero da essere facile da maneggiare ma abbastanza forte da sopportare di essere calpestato. È facilmente tagliato, intagliato e levigato. Le tavole possono essere verniciate o laminate. I pannelli di polistirene mantengono le loro forme e mantengono l’integrità, anche se tagliati in disegni complessi.
L’elevato valore di isolamento e la facilità di installazione rendono il pannello in polistirene un materiale isolante popolare. Le tavole di polistirene vengono utilizzate anche per fabbricare aeroplani e tavole da surf. Gli artigiani usano il polistirolo per creare modelli architettonici e forme di modelli. I tabelloni sono comunemente realizzati con sottili pannelli di polistirene. Alcuni cartelli commerciali utilizzano lettere tagliate da pannelli di polistirolo.
A seconda del suo spessore, la tavola può essere tagliata con un laser, un filo caldo o un rasoio. Le macchine laser programmabili vengono utilizzate per tagliare lettere di segnaletica commerciale e disegni complessi. Il taglio a filo caldo comporta l’invio di una corrente elettrica attraverso un filo o una striscia di metallo fino a quando non è caldo. Il filo o nastro metallico viene poi fatto passare attraverso il pannello di polistirolo, effettuando il taglio fondendo il materiale. I sottili pannelli di polistirolo possono essere tagliati con coltelli da rasoio.
I pannelli di polistirene non sono rispettosi dell’ambiente, sebbene si stiano compiendo sforzi per migliorare il loro impatto a lungo termine. Le schede sono solo in qualche modo biodegradabili e potrebbero volerci centinaia di anni per degradarsi completamente. Ci vuole quasi la stessa energia per riciclare i pannelli di polistirene come per realizzarli. Alcuni polistirene vengono riciclati in modo efficiente in plastica dura, come bicchieri e posate usa e getta.