L’atrofia dei lobi temporali e frontali del cervello con conseguente perdita permanente della funzione è nota come demenza frontotemporale (FTD). Precedentemente nota come malattia di Pick, questa rara condizione è una forma più discriminatoria della malattia di Alzheimer. Con un impatto negativo sulla personalità di un individuo, la demenza frontotemporale è un disturbo progressivo che viene trattato con farmaci per rallentarne la progressione e gestire i sintomi. Sebbene la condizione possa colpire chiunque sia di età media o avanzata, quelli con una storia familiare di Alzheimer o demenza sono considerati a maggior rischio di diventare sintomatici.
Le parti del cervello colpite dall’insorgenza della malattia, ovvero i lobi temporale e frontale, sono considerate i centri di collegamento per tutti gli elementi che definiscono la propria personalità. La capacità di una persona di funzionare si basa principalmente sui suoi comportamenti, abilità motorie e personalità generale. Coloro a cui viene diagnosticata una degenerazione lobare frontotemporale sperimentano una graduale perdita delle loro capacità neurologiche e motorie. Il noto e profondo impatto della progressione della malattia spesso necessita di misure assertive per quanto riguarda la pianificazione dell’assistenza a lungo termine per l’individuo.
L’esordio precoce della malattia si manifesta frequentemente come cambiamenti progressivi della personalità che influiscono sulla capacità di essere autosufficienti. Alcune persone che hanno dimostrato una storia lavorativa forte e coerente possono improvvisamente diventare incapaci di sostenere l’occupazione. Spesso, comportamenti compulsivi e inappropriati o aggressivi, pronunciati cambiamenti di umore o affetti piatti possono influire sulla capacità di un individuo di interagire con successo con colleghi, amici e familiari. Alcuni individui che una volta erano estroversi possono iniziare a mostrare introversione o comportamenti ripetitivi che soffocano la loro capacità di mantenere le connessioni sociali.
Alla fine, i problemi comportamentali possono essere più complessi poiché la capacità di comunicare della persona viene compromessa. Molti possono trovare difficile parlare o comprendere il discorso degli altri e perdere la capacità di comunicare verbalmente o diventare muti. La graduale degenerazione delle proprie capacità linguistiche si traduce nell’incapacità di leggere, scrivere e comprendere le comunicazioni verbali e scritte. La progressione delle carenze neurologiche influisce ulteriormente sulla capacità dell’individuo di muoversi e controllare le proprie funzioni corporee. Anche i deficit cognitivi, che si presentano inizialmente come perdita di memoria periodica, peggiorano con il tempo.
Si ritiene che il restringimento del tessuto cerebrale associato alla demenza frontotemporale, noto anche come degenerazione lobare frontotemporale, sia innescato dalla mutazione cellulare. Il moniker originale, la malattia di Pick, è stato adottato più o meno come termine generico per la demenza frontotemporale. Una scoperta chiave basata sulla presentazione e sulla composizione delle cellule ha contribuito alla formazione di un sottotipo iniziale di demenza frontotemporale che manterrebbe il nome di malattia di Pick. I vari, successivi sottotipi di demenza frontotemporale scoperti sono stati interamente classificati sui tipi di cellule cerebrali colpite. Nonostante le sue classificazioni di sottotipi, i segni e i sintomi associati alla malattia da degenerazione lobare frontotemporale rimangono coerenti su tutta la linea delle sue classificazioni cellulari; sebbene la gravità delle presentazioni dei sintomi possa variare notevolmente da un individuo all’altro.
Quando si sospetta la demenza frontotemporale, i medici generalmente ordinano una batteria di test di imaging e analisi del sangue per confermare una diagnosi. Alla ricerca di marcatori indicativi di tessuto atrofizzato o degenerativo, può essere eseguita una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (MRI) del cervello. L’analisi del sangue viene impiegata per valutare la funzione degli organi e i livelli ormonali e chimici per escludere altre condizioni. In alcuni casi, possono essere utilizzati anche test neurologici che implicano la valutazione delle proprie capacità cognitive, vale a dire la memoria e l’elaborazione delle informazioni.
Se agli individui con questo tipo di demenza è stata diagnosticata una condizione sottostante o cronica, come malattie cardiache o depressione clinica, il trattamento per la condizione preesistente è essenziale. In alcuni casi, l’esistenza di una condizione secondaria può contribuire alla progressione della malattia o alla gravità dei sintomi. Il trattamento per la demenza frontotemporale spesso comporta la somministrazione di farmaci per rallentare la progressione della malattia. I farmaci antipsicotici e antidepressivi possono essere utilizzati per contrastare le manifestazioni comportamentali della degenerazione lobare frontotemporale e stabilizzare l’umore dell’individuo, ma il loro uso comporta un rischio significativo per alcuni individui. Non esiste una cura per la degenerazione lobare frontotemporale.