La numismatica è la raccolta e lo studio del denaro. Sebbene la numismatica sia più strettamente associata al collezionismo di monete, in realtà comprende tutte le forme di valuta tra cui carta, monete, gettoni e altri oggetti come wampum e perline che sono stati usati come denaro. Qualsiasi merce utilizzata da qualsiasi cultura in qualsiasi momento della storia come mezzo di scambio può essere trovata nelle collezioni numismatiche. Fa parte della numismatica anche la raccolta e lo studio delle medaglie commemorative.
La maggior parte dei numismatici è specializzata in un sottoinsieme della numismatica. La numismatica delle monete è la più comune poiché le monete sono durevoli, spesso realizzate con materiali di valore, sono ampiamente disponibili e sono spesso belle. Molte monete sono stampate con immagini di leader, edifici importanti, divinità o piante e animali del paese di emissione. Lo studio delle monete in genere può dire molto su ciò che è apprezzato da una cultura.
Gli elementi di una raccolta possono essere raggruppati per periodi di tempo con categorie come greco antico e romano, medievale, coloniale americano o moderno. Le moderne collezioni numismatiche includono tipicamente monete con timbro a macchina, nonché assegni e dispositivi bancomat. Generalmente, il periodo moderno è considerato tutta la valuta creata dalla metà del XVII secolo. Altre raccolte numismatiche sono geografiche.
Alcuni viaggiatori raccolgono la valuta di tutti i paesi che visitano. Altri numismatici raccolgono intensamente un paese o una regione. Specializzarsi in tagli dispari è un’altra opzione. Ad esempio, la moneta da due soldi e la preziosa aquila doppia – un pezzo d’oro da 20 dollari – sono oggetti preziosi nelle collezioni dei musei. Sebbene la doppia aquila del 1933 abbia un valore nominale di $ 20 dollari statunitensi (USD), il suo valore da collezione è superiore a $ 7 milioni di dollari.
Il collezionismo di gettoni e medaglie si chiama Exonumia, e costituisce il più piccolo sottoinsieme della numismatica. I token sono oggetti che hanno un valore ma non sono una valuta standard. Alcuni gettoni raccolti di frequente includono nichelini di legno e gettoni di transito. I nickel di legno venivano emessi da banche o negozi e potevano essere riscattati per articoli specifici. Alcuni negozi, in particolare quelli di proprietà di società commerciali nell’America coloniale, emettevano nichelini di legno che potevano essere spesi solo nel negozio dell’azienda.
Le ferrovie e le metropolitane spesso vendevano pacchetti di piccoli gettoni di metallo che potevano essere usati per pagare un viaggio. Le medaglie non erano usate come valuta ma piuttosto commemoravano un individuo, un evento o un luogo. Mentre la maggior parte delle forme di valuta raccolte ha valori di mercato abbastanza noti, il valore di gettoni e medaglie è molto meno fisso e spesso si basa su ciò che un acquirente pagherà.