Nel senso più ampio, la psicoterapia integrativa è quando i terapeuti utilizzano filosofie di diverse scuole di terapia. I tipi di combinazioni e la rigidità con cui vengono utilizzate queste combinazioni variano in modo significativo. I terapeuti che praticano in questo modo possono distinguere tra la vera integrazione e ciò che viene chiamato eclettismo. Quest’ultimo potrebbe essere definito come praticare metodi terapeutici di diverse scuole di pensiero secondo necessità e per ciascun cliente; questo è visto come meno intenzionale o vincolato dalla disciplina rispetto alla terapia integrativa, sebbene possa essere efficace per molti terapeuti e i loro clienti.
Esistono ulteriori definizioni di questa forma di terapia. Organizzazioni come l’Istituto per la Psicoterapia Integrativa suggeriscono che l’idea di integrazione esiste a molti livelli. Non si riferisce solo a una miscela di metodi psicoterapeutici comprovati impiegati nella terapia. Si riferisce invece a come questa combinazione aiuta a mettere insieme elementi disparati nella personalità di ogni cliente.
Potrebbero esserci molti esempi dei modi in cui le scuole di pensiero terapeutiche sono riunite. In alcuni casi, le persone iniziano con uno specifico orientamento teorico, ma nel tempo possono aggiungere altri elementi efficaci. Ad esempio, l’enfasi sulla terapia cognitivo comportamentale (CBT) iniziata negli anni ‘1990 non è stata persa su un certo numero di terapeuti psicodinamici e dello sviluppo. Molti di loro hanno imparato la CBT in modo da poterla impartire ai clienti alle prese con determinati problemi, pur mantenendo la loro struttura primaria. Alcuni altri terapeuti hanno imparato la terapia comportamentale dialettica come mezzo specifico per aiutare le persone con disturbo borderline di personalità.
Questi terapeuti non hanno perso le loro basi teoriche originarie, ma le hanno integrate con nuove informazioni che potevano essere utilizzate secondo necessità. Questo è pensato diversamente dall’eclettismo perché la scelta di nuovi metodi era mirata e la maggior parte dei terapeuti ha determinato modi per integrare questi nuovi metodi con l’orientamento primario. La decisione di utilizzare una terapia o un’altra potrebbe essere predeterminata dalle esigenze specifiche del cliente.
La psicoterapia integrativa non è certo limitata a due modelli teorici. Alcuni terapeuti affermano che la maggior parte delle scuole di terapia ha qualcosa da insegnare sul comportamento e sulla guarigione delle malattie mentali o dell’angoscia. Come integrare queste scuole diventa quindi una questione di dibattito e i terapeuti devono considerare quali idee si incontreranno per formare una terapia più perfetta che sia centrata sul cliente. Ad esempio, un terapeuta può considerare se il lavoro della Gestalt, al contrario dell’ipnosi o della desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR), sia uno strumento migliore dell’analisi transazionale per determinati problemi.
Coloro che sostengono la psicoterapia integrativa possono avere opinioni diverse sul miglior matrimonio tra le idee della scuola di terapia. Va anche notato che c’è una costante ispirazione per l’adozione di un approccio integrativo o eclettico. La maggior parte dei requisiti di licenza include la formazione continua, il che significa che i terapisti possono esplorare nuove idee se scelgono su base abbastanza regolare. Coloro che non sono favorevoli alla psicoterapia integrativa sono invitati a seguire corsi di formazione continua che supportino la loro specifica “scuola”, ma i terapeuti interessati a mettere in discussione le idee che hanno attualmente possono optare per l’apprendimento di nuovi concetti o lo studio di campi di pensiero emergenti.