La spettroscopia di assorbimento atomico è una tecnica utilizzata per identificare quali minerali o metalli sono presenti in un liquido o in un solido. Una sorgente luminosa viene diretta al campione e l’assorbimento di quella luce viene misurato e confrontato con gli spettri di assorbimento noti di vari metalli. Ogni elemento ha uno spettro unico che appare quando viene riscaldato o assorbe la luce.
La quantità di metallo o minerale nel campione non ha importanza quando si utilizza la spettroscopia ad assorbimento atomico. Anche le tracce possono essere identificate utilizzando questo metodo. Maggiore è il metallo presente nel campione, maggiore sarà l’assorbimento che verrà rilevato. I metalli più comuni identificati con questo metodo sono ferro, alluminio, rame e piombo, ma qualsiasi elemento può essere identificato.
Nella spettroscopia di assorbimento atomico a fiamma, la macchina è composta da più parti. La lunghezza d’onda della luce desiderata proviene da una lampada a catodo cavo che brilla direttamente sul campione. Un nebulizzatore preleva il campione liquido e crea una nebbia che viene soffiata in una fiamma. Il calore della fiamma libera i singoli elementi che poi assorbono la luce. Successivamente, un monocromatore filtra le righe spettrali indesiderate e un fotomoltiplicatore determina la quantità di assorbimento che si verifica.
Utilizzando diverse lampade a catodo cavo con varie lunghezze d’onda della luce, la spettroscopia di assorbimento atomico può identificare più elementi contemporaneamente. In questo caso, sarebbero isolati nel monocromatore e il fotomoltiplicatore mostrerebbe la quantità di assorbimento per ciascuna lunghezza d’onda.
La spettroscopia di assorbimento atomico della fornace è simile alla spettroscopia di assorbimento atomico della fiamma. Invece di spruzzare il campione in una fiamma libera, una goccia del campione viene riscaldata all’interno di un forno di grafite. Il forno è riscaldato da una corrente elettrica ed è isolato da un gas, solitamente argon.
Quando si esegue la spettroscopia di assorbimento atomico, è necessario assicurarsi che il raggio della lampada a catodo cavo sia allineato direttamente con il campione. Se il raggio non è puntato sul campione, i numeri di assorbimento non saranno precisi e i componenti del campione potrebbero non essere rilevati. La calibrazione della macchina prima di utilizzare il campione effettivo può evitare questo problema.
Ci sono diverse applicazioni della spettroscopia di assorbimento atomico. Viene spesso utilizzato per determinare i minerali e i metalli, come il mercurio, presenti nei campioni di acqua. Può essere utilizzato anche per rilevare la presenza di piombo nei prodotti di uso quotidiano, come le vernici.