La stimolazione del nervo vago è un trattamento neurologico che prevede la stimolazione costante del nervo vago, uno dei 12 nervi cranici. Questo trattamento viene utilizzato in persone con forme di epilessia e depressione che resistono ad altri tipi di trattamenti, e sono state condotte ricerche anche per vedere se potrebbe essere utile nel trattamento di vari altri problemi neurologici, come il morbo di Alzheimer. Il meccanismo attraverso il quale funziona la stimolazione del nervo vago non è realmente compreso, sebbene ci siano alcune teorie per spiegare il fenomeno.
Conosciuta anche come stimolazione del nervo vagale, questa procedura inizia con un intervento chirurgico in cui il nervo vago nel collo è avvolto in un cavo collegato a una batteria nel torace. La procedura può essere eseguita in anestesia locale in regime ambulatoriale o in regime di ricovero in anestesia generale, a seconda del paziente e delle preferenze del neurochirurgo che esegue l’intervento. Dopo che il dispositivo è stato impiantato, viene programmato da un neurologo utilizzando una bacchetta di programmazione, con il neurologo che determina il livello di stimolazione più appropriato.
Il dispositivo si accende e si spegne, fornendo una stimolazione intermittente al nervo vago. Per le persone con depressione, questo sembra innescare la produzione di neurotrasmettitori che possono riportare la chimica del cervello in allineamento, riducendo i sintomi della depressione. Nei pazienti con epilessia, la stimolazione del nervo vago può prevenire convulsioni o arrestare convulsioni in corso; il dispositivo può essere attivato con un magnete, consentendo agli epilettici che sperimentano l’aura di attivare lo stimolatore se sentono che sta per verificarsi un attacco.
Questo dispositivo può durare da uno a 15 anni nel corpo, a seconda della programmazione. I segnali forti inviati con maggiore frequenza tendono a consumare la batteria, rendendo necessaria una sostituzione più rapida, mentre i segnali più deboli e intermittenti consumano meno. Come regola generale, i pazienti non sanno quando il dispositivo è acceso, anche se malfunzionamenti possono portare i pazienti a provare strane sensazioni che possono essere corrette con la riprogrammazione o la sostituzione del dispositivo.
A volte chiamato pacemaker per il cervello, la stimolazione del nervo vago può essere un’opzione di trattamento per i pazienti che non sembrano rispondere ad altri trattamenti e tecniche di gestione. Poiché non comporta un intervento chirurgico al cervello, è molto meno invasivo di alcune opzioni di trattamento e i rischi sono notevolmente ridotti. I rischi della stimolazione del nervo vago possono includere lo sviluppo di apnea notturna, difficoltà a deglutire, tosse e raucedine, insieme a infezioni del sito chirurgico o malfunzionamenti del dispositivo che causano disagio.