L’adultismo è un termine che descrive il maltrattamento arbitrario di bambini e giovani basato esclusivamente sulla loro età. I tipi di comportamento che sono spesso usati per descrivere l’adultismo sarebbero considerati socialmente accettabili in molte società. Le persone che fanno una crociata contro l’adultismo suggeriscono che i bambini dovrebbero essere trattati più come gli adulti e avere più voce in capitolo nel loro futuro. Riconoscono che gli adulti hanno determinate responsabilità per il benessere e l’educazione dei bambini, ma non pensano che queste debbano essere esercitate arbitrariamente o utilizzate per giustificare un comportamento repressivo.
Gli attivisti contro l’adultismo non discutono contro l’autorità dei genitori sui bambini. Pensano ancora che i genitori abbiano il compito di dire ai bambini cosa è accettabile, ma in molti casi hanno un problema con il tono che le persone usano quando disciplinano i bambini. Ad esempio, le persone tendono a urlare contro i propri figli o a metterli in imbarazzo di fronte ad altre persone mentre li disciplinano. Molti attivisti in genere sostengono che questo tipo di comportamento è disumanizzante per il bambino e che ha il potenziale per trasformare il bambino in un adulto più malleabile e conformista.
Un altro aspetto dell’adultismo è l’abbandono arbitrario delle idee e delle opinioni che i giovani possono avere. I giovani spesso hanno molte idee su ciò che vogliono dalla loro vita, e alcune persone le ignoreranno completamente perché sentono che gli adulti ne sanno sempre di più. Coloro che non sono d’accordo con l’adultismo suggeriscono che è meglio che le persone diano ai bambini più voce in capitolo nel loro futuro e ascoltino più attentamente le loro opinioni.
Una delle idee emerse dal movimento anti-adultismo è l’abbandono scolastico. Questo è quando i genitori permettono ai bambini di scegliere cosa imparare senza costringerli attraverso un particolare tipo di programma educativo. I bambini hanno generalmente accesso a tutte le risorse di cui hanno bisogno in modo che possano imparare le cose a cui sono più interessati. Persone diverse si avvicinano all’abbandono scolastico con diversi livelli di struttura e coloro che favoriscono questo approccio educativo suggeriscono che i genitori devono adattarlo alle stile di apprendimento dei loro figli particolari.
Molte persone non sono d’accordo con l’idea che l’adultismo sia qualcosa di più degli istinti naturali dei genitori. In genere suggeriscono che le persone hanno un desiderio innato di prendere decisioni per i bambini perché sanno istintivamente che non sono abbastanza maturi per essere trattati da pari a pari. Alcuni suggeriscono addirittura che le persone debbano applicare più disciplina e stabilire più limiti per i bambini invece di creare un ambiente regolato più liberamente.