Il polmone del popcorn, o polmone dei lavoratori del popcorn, è ufficialmente noto come bronchiolite obliterante. Può anche essere indicato come bronchiolite costrittiva. È una rara malattia polmonare ostruttiva fissa in cui il tessuto di granulazione, o tessuto cicatriziale, ostruisce gradualmente i bronchioli o le vie aeree. Sebbene ci siano molte altre cause di bronchiolite obliterante, ha ottenuto il suo nome più comune perché può essere causato dall’inalazione ripetuta di diacetile, che viene utilizzato per aromatizzare i popcorn al burro.
La bronchiolite obliterante è indicata da una capacità polmonare significativamente ridotta, mancanza di respiro, respiro sibilante e tosse secca. Questi sintomi sono spesso erroneamente diagnosticati come asma o polmonite. È causato dall’inalazione di fumi tossici, nonché da infezione virale, rigetto del trapianto e malattia vascolare del collagene. Nelle sue fasi avanzate, non è reversibile ed è curabile solo con un trapianto di polmone.
Sebbene il diacetile sia una sostanza chimica, è presente in natura e si trova nel burro, nel formaggio e nel vino. Dà ai popcorn quel sapore di burro “naturale” che così tante persone amano. Sfortunatamente, questo ingrediente apparentemente innocuo ha causato gravi malattie a diversi operai della fabbrica di popcorn e, nel 2007, ad almeno un consumatore. I primi casi documentati si sono verificati a Jasper, nel Missouri, nel 2000 presso lo stabilimento di Gilster-Mary Lee, dove a otto lavoratori è stato diagnosticato un polmone da popcorn. Questi lavoratori erano stati esposti al diacetile per un lungo periodo di tempo mentre stavano testando sacchetti di popcorn a microonde.
L’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) ha condotto uno studio su 117 operai della fabbrica di popcorn e ha scoperto che soffrivano di tassi più elevati di ostruzione delle vie aeree, tosse cronica, mancanza di respiro, irritazione alla gola, senso di oppressione al petto e respiro sibilante rispetto a quanto riscontrato normalmente nella popolazione generale. Poiché il diacetile è una sostanza chimica approvata dalla Food and Drug Administration per l’uso come aromatizzante, c’erano poche precauzioni in atto per proteggere i lavoratori dagli effetti negativi. Dal 2000, tuttavia, NIOSH ha consigliato l’attuazione di misure di sicurezza per la manipolazione di diacetile al fine di prevenire futuri danni ai polmoni.
Sebbene l’Associazione dei produttori di aromi ed estratti abbia assicurato ai consumatori che non vi è praticamente alcun rischio di sviluppare polmoni di popcorn dal consumo di popcorn al burro, è stato raccomandato ai produttori di ridurre l’uso di questa sostanza chimica, principalmente per proteggere i lavoratori dell’impianto. Nel 2007, ConAgra, il più grande produttore statunitense di popcorn di marchi come Act II e Orville Redenbacher, si è unito alla Weaver Popcorn Company per sostituire l’aroma.
Da allora, 19 operai della fabbrica hanno fatto causa a International Flavoring & Fragrances, che è il secondo produttore di aromi al mondo, e hanno vinto. Nel 2004, quattro dei lavoratori hanno ricevuto 53 milioni di dollari USA (USD) in insediamenti.
Sebbene ai consumatori sia stato assicurato che l’aroma è sicuro per il consumo, un consumatore ha sviluppato il polmone dei popcorn a causa del suo consumo superiore alla media di popcorn a microonde. Per un periodo di dieci anni, ha mangiato due buste di popcorn al burro ogni sera, inalando le buste quando uscivano calde dal microonde.