SWF è un’estensione del formato di file. È stato originariamente sviluppato nel 1995 per l’API plug-in Netscape® (Application Programming Interface) per consentire ai browser Web di riprodurre animazioni senza utilizzare Java®. Il plug-in, progettato per semplici disegni e animazioni sul web, era originariamente chiamato FutureSplash Animator™ e la società di sviluppo si chiamava FutureWave®. Gli sviluppatori hanno tentato senza successo di vendere il software ad Adobe® e hanno rifiutato Fractal Design®, distribuendo il software nel 1996.
Nell’estate del 1996, Microsoft® ha utilizzato FutureSplash® nel lancio di MSN® (MicroSoft Network) e Disney® Online, che stava lavorando con Macromedia® Shockwave® in altre funzioni, ha utilizzato FutureSplash® per il suo Disney® Daily Blast. Fu così che Macromedia® venne a conoscenza del prodotto e più tardi, nel 1996, Macromedia® lo acquistò, rinominò il prodotto Flash® e lo sviluppò in un ambiente di sviluppo multimediale completo.
Poiché Macromedia® ha utilizzato il plug-in Web chiamato ShockWave® per diversi prodotti multimediali, incluso Flash®, il tipo MIME di Flash è application/x-shockwave-flash. La designazione del file è stata creata per essere SWF, come acronimo di “ShockWave Flash”. Shockwave®, tuttavia, è un pacchetto di authoring separato e, a causa della confusione, e insieme all’acquisto di Macromedia® da parte di Adobe® nel 2005, SWF è stato ripensato come “Small Web Format”. Il formato SWF può fornire grafica vettoriale, video, testo e audio su Internet con il supporto del software Adobe® Flash® Player e Adobe AIR™. Stime all’inizio del 2010 affermavano che il 70-80% del materiale video su Internet era in formato Flash®, ovvero file SWF, e che oltre il 98% dei computer desktop abilitati a Internet disponeva di Flash® Player.
SWF è il formato di esportazione nativo per Adobe® Flash®, il software di authoring multimediale, ma altri file possono essere convertiti in formato SWF utilizzando convertitori o convertiti dal formato SWF in altri formati. Una controversia sul formato di file SWF è sorta nella primavera del 2010, quando Apple® ha modificato il contratto di licenza per sviluppatori iPhone® per specificare che le app per iPhone® devono essere originariamente scritte in un linguaggio di programmazione approvato da Apple®. Ciò esclude lo sviluppo nella versione Flash® CS5 per il 2010, che è stata specificamente progettata per consentire agli sviluppatori di creare app in Flash® e portarle su altre piattaforme.