Un guru è un maestro spirituale, qualcuno che conduce un discepolo alla saggezza e all’autorealizzazione, impartisce la conoscenza al discepolo o guida il discepolo alla divinità. La parola è comunemente usata nelle tradizioni indù, buddista e sikh per indicare un maestro religioso. La parola ha origine in sanscrito ed è formata dalle sillabe gu e ru. Gu indica oscurità e ru indica distruzione. Quindi, se tradotto direttamente, guru significa “dispersore delle tenebre”. Questa semplice spiegazione etimologica è integrata dalla postulazione di numerosi testi che discutono la natura e il ruolo di un guru. Un esempio popolare di tale discussione sarebbe quello dell’etimologia delle sillabe gu e ru per indicare la giustapposizione di luce e oscurità, dove l’ignoranza è oscura e la conoscenza, in particolare la conoscenza spirituale, è luce.
La nozione di guru risale a una raccolta di antichi testi indiani conosciuti come Upanishad. Altri antichi testi indiani che discutono il concetto includono la Bhagavad Gita, una sezione dell’epica indiana, il Mahabharata. La Guru Gita e, meno direttamente, il Ramayana sono altri antichi testi indiani che trattano del ruolo della persona e del discepolo noto come shishya. In questi testi, la relazione ideale guru-shishya è esemplificata nei personaggi. Nella Bhagavad Gita, Krishna interpreta il ruolo di guru del principe guerriero Arjuna, guidandolo attraverso la sua incertezza riguardo alla moralità e al dovere. Nel Ramayana, la relazione è dimostrata attraverso l’eroe Rama e la divinità scimmia Hanuman. Nella Guru Gita, Lord Shiva è il guru, mentre la sua consorte Parvati è la shishya.
All’interno della tradizione indù, la riverenza per un guru può variare da un profondo rispetto, all’affermazione che lui o lei è l’incarnazione di un dio sulla terra. Nella maggior parte dei casi, la guida è considerata essenziale per raggiungere moksha, o devozione spirituale e liberazione, che è l’ultimo dei quattro obiettivi principali nello schema della vita tradizionale indiana. Nella tradizione indù, un guru probabilmente darà al discepolo un mantra, un suono o un’affermazione potente, come uno dei tanti espedienti necessari per avvicinarsi all’illuminazione. Lui o lei guiderà il discepolo in rituali e cerimonie religiose con l’obiettivo di risvegliare il serpente addormentato di shakti, o conoscenza spirituale. In molti casi, il guru è venerato al di sopra del dio, poiché è colui che conduce il discepolo all’incontro con il dio.
Nella tradizione buddista, il guru ha un’identità simile a quella dell’indù, sebbene gli insegnamenti impartiti siano ovviamente differenti. I guru buddisti sono insegnanti ispirati e altamente rispettati nel percorso verso l’Illuminazione. In alcuni rami del buddismo, è considerato l’incarnazione del Buddha, un essere conosciuto come un Bodhisattva. Il buddismo tibetano afferma che, senza la guida di un guru, non può esserci vera intuizione o esperienza – e certamente nessuna illuminazione. Il concetto nel Sikhismo, pur mantenendo l’identità della persona come maestro spirituale, astrae anche l’idea di relazionarsi con la conoscenza impartita con qualsiasi mezzo o mezzo.
In Occidente, il concetto di guru è più ampio e si estende oltre gli insegnanti di spiritualità e religione. Chiunque acquisisca seguaci e sia considerato un’autorità nella propria arena può essere chiamato con questo nome. Molti occidentali, tuttavia, mantengono l’associazione religiosa con il concetto. I famosi guru occidentali includono Chogyam Trungpa Rinpoche e Paramahansa Yogananda.