Un Segway® Personal Transporter, chiamato anche Ginger o Personal Transport (PT), è un dispositivo di trasporto a due ruote correlato a uno scooter. Lanciato nel 2001, il Segway® è l’invenzione dell’imprenditore americano Dean Kamen, noto anche per il suo lavoro sulle sedie a rotelle elettriche all-terrain. Alcuni esperti ritengono che il Segway® sia una tecnologia rivoluzionaria che cambierà i trasporti nel mondo, mentre altri lo considerano uno scooter glorificato di reale utilità solo per gli appassionati di tecnologia.
L’idea per il veicolo autobilanciante è nata dal lavoro di Kamen sull’iBOT®, una sedia a rotelle elettrica che può salire le scale e restare in equilibrio su due ruote. Kamen ha anche basato i sistemi del Segway® sui meccanismi di bilanciamento del corpo umano. Il dispositivo è stato presentato in anteprima nello show televisivo Good Morning, America nel 2001, con i sostenitori che affermavano che era rivoluzionario come il personal computer o persino l’automobile.
La macchina funziona in base ai movimenti del ciclista. Cinque sensori giroscopici al silicio rilevano la direzione in cui si inclina il pilota e inviano segnali al computer della macchina. Inclinarsi in avanti farà avanzare il dispositivo, inclinarsi indietro lo farà andare in retromarcia. I movimenti di svolta si ottengono ruotando un’impugnatura sul manubrio della macchina o, nei modelli successivi, inclinandosi nella direzione desiderata. Dispone inoltre di un meccanismo di controllo della velocità, creato per impedire al pilota di piegarsi troppo e sbilanciare la macchina.
Il Segway® pesa circa 86 libbre (39 kg) e ha una velocità massima di 12.5 miglia all’ora (20 km/h). Funziona con batterie cariche e deve essere caricato per circa 8-10 ore per un 15-25 miglia ( 25-40) viaggio. Non ha impianto frenante, e come tale è spesso considerato un veicolo stradale illegale. Le preoccupazioni per la sicurezza dei pedoni hanno portato a divieti e limiti all’uso in diversi paesi.
Due richiami di alto profilo hanno probabilmente danneggiato le vendite del veicolo, sebbene entrambi i problemi siano stati rapidamente risolti. Nel 2003, i dispositivi sono stati richiamati a causa della preoccupazione per il guasto della macchina a causa dell’esaurimento delle batterie. È stato impiantato un software con patch, in grado di rilevare avvisi di batteria scarica e rallentare fino a fermarsi quando le batterie si scaricano. Nel 2006 è stato rilevato un difetto che potrebbe causare l’inversione improvvisa delle ruote, provocando diverse lesioni. 23,500 veicoli sono stati richiamati e sono stati aggiunti software migliorati per contrastare il problema.
Sebbene originariamente concepito per il trasporto pedonale simile a scooter o biciclette, il Segway® ha sviluppato molti altri usi. In Francia, Thailandia e altri paesi, il turismo di gruppo è spesso condotto sui veicoli. Parchi a tema, dipartimenti di polizia e uffici postali hanno tutti sperimentato l’uso del Segway® come mezzo di trasporto aziendale. Nella produzione cinematografica, il veicolo ha guadagnato popolarità come modalità di ripresa di carrellate notoriamente complicate, consentendo alla telecamera di seguire il suo percorso di movimento senza intoppi.
Nonostante le previsioni iniziali, il Segway® non ha venduto come previsto. Dal 2001 al 2007, sono state vendute solo 30,000 unità. A partire dal 2007, la fascia di prezzo inizia a circa $ 5,145 dollari USA (USD), anche se i modelli avanzati vendono fino a $ 6175 USD. Il dispositivo non ha ancora superato le forme convenzionali di trasporto personale, ma dopo solo pochi anni di produzione, resta da vedere quale sarà la sua vera influenza sul mercato dei veicoli.