I diamanti sono il materiale che si forma naturalmente più duro sulla Terra, rinomati per la loro bellezza, forza e durata. Sono conosciuti e accumulati dagli umani da migliaia di anni e il loro nome deriva dalla parola greca per invincibile.
Queste pietre provengono dal profondo della crosta terrestre, formata lì dall’incredibile pressione e temperature relativamente gestibili. Si formano sotto la crosta continentale, da carbonio puro. Questo carbonio può provenire da fonti esclusivamente non organiche, fonti organiche o una miscela dei due. I diamanti formati da carbonio inorganico sono chiamati diamanti harzburgitici, mentre quelli formati da una certa quantità di carbonio organico sono chiamati diamanti eclogitici.
I diamanti si formano a una profondità di circa 90 miglia (150 km), nel corso di milioni e milioni di anni. La temperatura alla quale si formano è nell’intervallo di 2,000° Fahrenheit (1,100° Celsius) – troppo più calda di questa e le condizioni non sono più adatte per la loro formazione. La maggior parte ha più di un miliardo di anni quando raggiungono la superficie terrestre, con alcuni diamanti che hanno più di tre miliardi di anni, non molto più giovani della Terra stessa.
Le pietre vengono in superficie quando il magma da molto al di sotto della superficie terrestre inizia a salire. Dal momento che si trovano a profondità così incredibili, da tre a quattro volte più profonde della profondità alla quale ha origine un vulcano normale, le eruzioni di magma abbastanza profonde da portarle in superficie sono relativamente rare. Una volta che questo magma si raffredda, forma una roccia nota come kimberlite – o talvolta lamproite – che può essere utilizzata come indicatore della presenza di diamanti in quella zona.
Estraendo in una di queste dighe di kimberlite, o tubi di kimberlite, i diamanti possono essere scoperti. Naturalmente, la presenza di kimberlite non garantisce necessariamente che le pietre preziose saranno presenti, semplicemente che l’ondata vulcanica ha avuto origine a una profondità sufficiente per la formazione dei diamanti. Spesso queste dighe di kimberlite si eroderanno nel tempo e le gemme verranno portate via con il sedimento, per accumularsi in bacini da qualche parte.
Mentre le dighe di kimberlite sono il luogo più comune in cui si possono trovare i diamanti, ne esistono anche altri. In alcuni casi, l’azione glaciale può raccogliere diamanti e trasportarli per molte centinaia di miglia, lasciandoli indietro sul loro cammino o quando alla fine si sciolgono. Ciò ha portato alla scoperta di pietre in luoghi geologicamente non appropriati, ma non in quantità sufficienti per rendere il tracciamento dei percorsi glaciali un metodo di caccia praticabile.
I diamanti estremamente piccoli possono anche essere formati in determinate condizioni straordinarie. Tali microdiamanti si formano talvolta, ad esempio, quando le meteore colpiscono la superficie terrestre. Sebbene non siano di dimensioni sufficienti per essere particolarmente preziose, servono come indicatore affidabile dei crateri da impatto delle meteore.
Per molti secoli l’India è stata la principale fonte mondiale di diamanti, ma alla fine queste fonti sono state per lo più esaurite. Nel mondo moderno, quasi la metà di tutte quelle estratte proviene dalle miniere dell’Africa meridionale e centrale. La maggior parte di queste miniere è di proprietà e gestita da varie società del Gruppo De Beers, che è responsabile di oltre il 40% dei diamanti in valore in tutto il mondo e ha tenuto una stretta virtuale sul mercato mondiale sin dalla sua formazione nel 1860. Miniere su larga scala esistono anche in Brasile, Australia, Siberia e parti del Canada. Una volta estratti, questi diamanti viaggiano per il mondo per essere tagliati e lucidati per creare le bellissime gemme che tutti conosciamo. La maggior parte dei tagli avviene in alcune aree del mondo, in particolare New York, Anversa e Tel Aviv.