La Terra si trova all’interno della “linea di neve” del sistema solare, la regione più vicina al Sole dove l’H2O è principalmente in forma liquida o gassosa, se non del tutto. La linea delle nevi si trova nella fascia esterna degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove. Il fenomeno della linea di neve si riflette nel contenuto d’acqua di pianeti come Mercurio, Venere e Marte. L’acqua è assente su Mercurio. Su Venere, l’H2O esiste solo come oligoelemento nell’atmosfera. Marte ha solo una sottile patina di ghiaccio nelle sue regioni polari. In generale, l’acqua è rara all’interno del limite della neve.
Perché la Terra ha così tanta acqua rispetto agli altri pianeti interni? Il 71% della superficie è ricoperta dagli oceani, più della metà dei quali è più profonda di 3,000 metri (9,800 piedi), con un volume totale approssimativo di 1.3 miliardi di chilometri cubi (310 milioni di chilometri cubi). Tuttavia, gli oceani costituiscono solo lo 0.023% della massa totale della Terra.
Esistono varie teorie sulla provenienza di tutta l’acqua della Terra, ma diverse teorie sono andate meglio delle altre. Sappiamo che gli oceani esistevano già 100 milioni di anni dopo la formazione della Terra. Quando la Terra era in fase di formazione, con un raggio di appena il 40% più piccolo di quello attuale, avrebbe avuto abbastanza gravità da trattenere una tenue atmosfera con vapore acqueo. Il primo vapore acqueo sul pianeta sarebbe provenuto dall’interno del pianeta, dove le sostanze chimiche volatili (di basso peso) avrebbero la tendenza a galleggiare verso l’alto e le sostanze chimiche pesanti (ferro e nichel) affonderebbero.
Sebbene la prima acqua della Terra sia nata attraverso il vulcanismo, questo da solo probabilmente non ha prodotto abbastanza per formare pozze stabili sulla superficie. Più acqua è stata aggiunta al pianeta durante diversi grandi impatti ipotizzati da asteroidi dalla fascia esterna degli asteroidi. Il confronto tra i rapporti isotopici dell’acqua sulla Terra e dell’acqua delle comete e degli asteroidi ha rivelato che la maggior parte dell’acqua della Terra proviene dagli asteroidi.
Nel corso della sua storia, l’acqua della Terra è aumentata di volume a causa di processi biologici. Nei primi mari della Terra, l’idrogeno solforato sarebbe stato in grande quantità, che, se reagito con l’anidride carbonica dall’atmosfera durante la fotosintesi nei batteri che riducono il solfuro, avrebbe prodotto idrogeno, zolfo e acqua. Molti geologi ritengono che la maggior parte dell’acqua della Terra sia generata attraverso questo processo.