Wenn etwas oder jemand mit Samthandschuhen behandelt werden muss, ist besondere Sorgfalt erforderlich. Der Begriff kann verwendet werden, um ein zerbrechliches oder teures Objekt zu diskutieren oder eine Situation, die mit Fingerspitzengefühl und Respekt behandelt werden muss. Es kann auch direkt verwendet werden, um auf bestimmte Personen zu verweisen, z. B. auf Kunden, die notorisch schwierig zu handhaben sind, was darauf hindeutet, dass sie vorsichtig behandelt werden müssen, um eine Szene zu vermeiden. Der umgangssprachliche Begriff kann auch abwertend verwendet werden, um auf Verhätscheln oder übermäßig sorgfältige Behandlung hinzuweisen.
Die Ursprünge des Begriffs reichen mindestens bis ins 1800. Jahrhundert zurück. Ziegenhandschuhe sind Handschuhe aus Ziegenleder, dem extrem weichen Fell einer jungen Ziege. Die weichen Handschuhe wurden im 1800. Jahrhundert von Angehörigen der Oberschicht, insbesondere von Frauen, bevorzugt, da sie die Hände schützten und gleichzeitig weich und angenehm zu tragen waren. Da die meisten der höflichen Gesellschaft im 1800. Jahrhundert Handschuhe trugen, war es sehr wichtig, bequeme und stilvolle Handschuhe zu finden. Die weichen Handschuhe hätten sich auch sanft auf den Händen anderer angefühlt, was die Idee einer glatten, greifbaren Haut des Trägers verstärkte.
In den frühen 1800er Jahren wurden Ziegenlederhandschuhe sehr mit dem Adel und der eleganten Oberschicht in Verbindung gebracht. Dies lag zum Teil daran, dass die Handschuhe ziemlich teuer und für andere Mitglieder der Gesellschaft nicht sehr zugänglich gewesen wären. Aber auch Samthandschuhe sind für harte oder ernsthafte Arbeiten nicht sehr praktisch. Da viele Frauen der Oberschicht im 1800. Jahrhundert ein gebrechliches oder schwaches Image projizierten, das von der Gesellschaft verstärkt wurde, waren Samthandschuhe wahrscheinlich auch mit Zerbrechlichkeit und dem Bedürfnis nach Sanftheit verbunden.
Das Oxford English Dictionary weist darauf hin, dass die Leute um 1830 über die Notwendigkeit schrieben, dass etwas mit Samthandschuhen behandelt werden musste, aber der Begriff war möglicherweise schon vorher bekannt. Im Sinne einer Person oder Personengruppe bezeichnet der Begriff oft eine potenziell heikle oder volatile Situation. Wird die Situation mit Samthandschuhen behandelt, kann sie für alle einfach und angenehm entschärft werden. Zerbrechliche Gegenstände erfordern natürlich eine schonende Behandlung, da sie sonst brechen.
Wenn Kritiker einer Situation der Meinung sind, dass sie zu vorsichtig gehandhabt wird, können sie vorschlagen, dass die Samthandschuhe ausgezogen werden müssen. Dies ist häufig bei komplexen politischen Situationen der Fall, die nicht direkt und angemessen behandelt werden. Ein Kritiker einer solchen Situation könnte vorschlagen, dass sie aus politischen Gründen wie dem Wunsch, Handelsrechte zu behalten, das Gesicht zu wahren oder ein Amt zu bekleiden, mit Samthandschuhen behandelt wird.