Der Ausdruck „gung ho“ ist eine anglisierte Version eines chinesischen Ausdrucks. Es wurde als Slogan von einem US-Marinebataillon angenommen, das während des Zweiten Weltkriegs in China arbeitete. Ein populärer Film über das Bataillon brachte den Ausdruck in Amerika und im Rest der englischsprachigen Welt zum allgemeinen Gebrauch. Seine ursprüngliche englische Bedeutung war, im Angesicht der Gefahr mutig und enthusiastisch zu sein. Später wurde es ironisch verwendet, was bedeutet, dass jemand solche Begeisterung beibehält, auch wenn es keinen Grund dafür gibt.
In den 1930er Jahren war China in einen Krieg mit dem benachbarten Japan verwickelt und kämpfte mit den Problemen der Industrialisierung und einer wachsenden Bevölkerung. Unterstützt von sympathischen Amerikanern gründeten chinesische Kommunisten eine Initiative, um Industriekollektiven oder Genossenschaften zu helfen. Der chinesische Ausdruck gōngyè hézuòshè wurde als Slogan für diese Initiative übernommen; es bedeutet „Zusammenarbeit“, ein Konzept, das für die sozialistischen und kommunistischen Ideale wichtig ist. Der Satz wurde gekürzt und auf „gung ho“ anglisiert, um die Verwendung durch an dem Plan beteiligte Englischsprecher zu erleichtern.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde US-Marinekommandant Evans Carlson die 2. Marine-Raider-Division, die später als Carlson’s Raiders bekannt wurde, übertragen. Diese Raider ähnelten den Spezialeinheiten des modernen US-Militärs. Sie waren in China stationiert, um heimliche Razzien gegen japanisches Territorium durchzuführen. Um die Truppenmoral zu unterstützen, übernahm Carlson den Slogan „gung ho“ und benutzte ihn, um engagierte und bedingungslose Loyalität gegenüber dem Militärkommando zu bedeuten. Der Slogan wurde bald auch von anderen Marineeinheiten verwendet.
1943, während der Zweite Weltkrieg noch andauerte, produzierte Hollywood einen Film über die Heldentaten von Carlsons Raiders. Der Film namens Gung Ho! war Kriegspropaganda, ein beliebtes Genre für das Publikum an der amerikanischen Heimatfront. Es trug dazu bei, dass der Begriff in der amerikanischen Öffentlichkeit weit verbreitet war. Nachdem der Krieg vorbei war, machten sich die USA und ihre Verbündeten Sorgen um die Opposition gegen kommunistische Regime, eine Zeit, die als Kalter Krieg bekannt ist. Viele Angehörige des US-Militärs hatten eine entschlossene Haltung gegenüber der Beendigung des Kommunismus; Bis dahin erkannten nur wenige, dass der Ausdruck von den frühen chinesischen Kommunisten stammte.
In den folgenden Jahrzehnten blieb die antikommunistische Stimmung unter Militärführern und anderen Amerikanern hoch. Andere waren der Meinung, dass eine militärische Aktion der letzte Ausweg sein sollte. Sie verwendeten ironisch den Ausdruck „gung ho“. So wurde beispielsweise die Figur, die Sterling Hayden in Stanley Kubricks Film Dr. Strangelove von 1964 spielte, von Kritikern oft so beschrieben. Der Charakter, ein unausgeglichener Militärkommandant, riskiert eine weltweite Katastrophe, indem er einen Angriff auf die Sowjetunion provoziert. Der Begriff „gung ho“ nahm bald seine heutige Bedeutung an, als jemand, der sich bis zum Übereifer von seiner Pflicht begeisterte.