Airborne LIDAR ist die Verwendung von Licht von einem in einem Flugzeug montierten Laser, um Objekte zu erkennen oder zu messen. LIDAR ist ein Akronym für Light Detection and Ranging, eine Detektionstechnologie, die Photonenstrahlen mit Wellenlängen im ultravioletten, infraroten oder sichtbaren Lichtbereich des elektromagnetischen Spektrums emittiert. Wenn die Photonen auf ein Objekt treffen und von diesem reflektiert werden, erkennt der LIDAR das Streulicht und interpretiert es, um Informationen über das Ziel zu liefern. LIDAR ist dem Radar sehr ähnlich, das Radiowellen genauso verwendet wie LIDAR Licht, aber LIDAR kann viel genauer sein, da es elektromagnetische Strahlung mit viel kürzeren Wellenlängen verwendet. Airborne LIDAR wird für Zwecke wie Kartierung und Vermessung, in wissenschaftlichen Bereichen wie Biologie und Geologie und in militärischen Detektionsgeräten verwendet.
Die häufigste Verwendung von luftgestütztem LIDAR ist die Untersuchung und Messung der Topographie oder Oberflächenmerkmale der Erde. Ein an einem Flugzeug montiertes LIDAR-Gerät kann den Boden darunter mit größerer Präzision und Auflösung abtasten als herkömmliche Luftaufnahmen, sodass es sogar sehr kleine oder subtile Geländemerkmale erkennen und messen kann. Das Global Positioning System, ein satellitengestütztes Navigationssystem, wird verwendet, um den Zeitverlauf und die Bewegung des Flugzeugs während des Fluges genau zu verfolgen, um genau aufzuzeichnen, wo sich das LIDAR-System zu jedem Zeitpunkt der Vermessung befand. Dies ermöglicht luftgestützten LIDAR-Vermessungen, äußerst genaue und detaillierte topografische Karten zu erstellen. LIDAR kann auch Vegetation durchdringen, wie zum Beispiel Baumkronen, und kann so Gelände, das durch Wälder oder Dschungel von der normalen Luftbeobachtung verdeckt wird, genau kartieren.
Die hohe Präzision, die mit luftgestütztem LIDAR möglich ist, bedeutet, dass wiederholte Vermessungen im Laufe der Zeit sehr kleine Änderungen erkennen können. Dies macht es nützlich bei der Untersuchung von Naturphänomenen wie der Bewegung von Gletschern und geologischen Verwerfungen, die über Tausende oder Millionen von Jahren extrem langsam auftreten und daher sehr genaue Messungen erfordern, um sie zu erkennen und zu messen. Es kann auch allmähliche Veränderungen in der Landschaft zeigen, die durch Naturkräfte wie Wind- und Wassererosion verursacht werden. LIDAR-Luftaufnahmen werden auch in der Landwirtschaft verwendet und liefern Informationen über Bodenzusammensetzung, Topographie und Erosionsmuster. Es kann auch Bäume und Vegetation messen, was es für die Bewirtschaftung von Wäldern nützlich macht.
Airborne LIDAR ist zusätzlich hilfreich bei der Untersuchung von Unterwasserbereichen. Es wird in der Bathymetrie eingesetzt, der Vermessung von Meeresböden und Seeböden, um flache Gebiete wie Küsten und Flüsse zu kartieren. Dies macht es möglich, ein Gebiet schneller genau zu vermessen, als dies mit einem von Schiffen getragenen Sonar möglich wäre. Es ist auch nützlich, um sehr flache oder gefährliche Gebiete zu untersuchen, in denen das Mitführen eines Schiffes unpraktisch oder gefährlich ist, und um umweltsensible Gebiete zu untersuchen, ohne die lokale Ökologie zu beeinträchtigen. In militärischen Anwendungen können von Hubschraubern getragene LIDAR-Systeme Marineminen erkennen.