Das Aushärten ist eine Art der Wärmebehandlung, die in der Metallurgie verwendet wird, um Metalllegierungen zu verstärken. Es wird auch als Ausscheidungshärtung bezeichnet, da es das Metall durch die Bildung fester Verunreinigungen oder Ausscheidungen in der Legierung verstärkt, die Versetzungen in der kristallinen Struktur der Legierung verhindern. Seinen Namen verdankt es dem Punkt im Härteprozess, bei dem das Metall gealtert wird, entweder durch längeres Erhitzen oder längeres Lagern bei niedriger Temperatur vor dem Gebrauch, damit sich diese Ausscheidungen bilden können. Diese Behandlung wird bei verformbaren Legierungen wie Nickel, Magnesium und Titan sowie bei einigen Stahlsorten angewendet.
Auslagerungshärtendes Metall wird auf eine hohe Temperatur erhitzt, die je nach den verwendeten Materialien und den gewünschten Eigenschaften des Endergebnisses variiert. Maraging-Stahl wird beispielsweise bei etwa 1510 °F (etwa 820 °C) wärmebehandelt. Legierungsmaterialien werden zugegeben und durch das Metall diffundieren gelassen, bis das erhitzte Metall mit ihnen übersättigt ist, was bedeutet, dass die Menge dieser Materialien, die im Metall gelöst werden, höher ist, als dies für eine feste Lösung bei Raumtemperatur möglich wäre.
Als nächstes wird das Metall gealtert. Bei einigen Legierungen geschieht dies, indem das Metall mehrere Stunden lang auf einer Temperatur unter der der Anfangsphase erhitzt wird, aber immer noch viel heißer als Raumtemperatur. Andere Legierungen werden tage- oder wochenlang bei Raumtemperatur gelagert. Bei niedrigeren Temperaturen ist es nicht mehr möglich, dass alle Legierungsmaterialien im übersättigten Metall gelöst bleiben, so dass ein Teil davon ausfällt und sich von der festen Lösung abtrennt, wodurch Verunreinigungen im Metall verteilt werden. Die Temperatur, bei der der Alterungsprozess stattfindet, beeinflusst, wie diese Ausscheidung auftritt und beeinflusst so die mechanischen Eigenschaften der resultierenden Legierung.
Diese durch den Härtungsprozess erzeugten Verunreinigungen verstärken das Metall, indem sie die Bewegung von kristallographischen Defekten, sogenannten Versetzungen, stören, die aus Fehlausrichtungen in den Atomen resultieren, die die Kristallstruktur des Metalls bilden. Versetzungen machen Metall anfälliger dafür, durch äußere Kräfte irreversibel gebogen zu werden. Ihre Versetzungsbeständigkeit verleiht ausgehärteten Legierungen eine hohe Streckgrenze und die Fähigkeit, bei starker Beanspruchung bleibenden Verformungen standzuhalten.
Durch das Auslagerungsverfahren hergestellte Legierungen haben viele Anwendungen, insbesondere in Anwendungen, bei denen eine hohe Festigkeit und eine gute Leistung bei hohen Temperaturen erforderlich sind. Maraging-Stahl wird in Triebwerksteilen und beim Bau von Flugkörpern und Raketen verwendet. Im Flugzeugbau werden häufig ausgehärtete Aluminiumlegierungen mit Metallen wie Nickel, Kupfer und Zink verwendet. Die Legierung Rene 41 aus Nickel legiert mit Molybdän, Titan, Chrom und Kobalt wird in Anwendungen mit extremen Belastungen und Temperaturen, wie zum Beispiel Düsentriebwerken, eingesetzt.