Ambivalenz wird im Allgemeinen als gemischte oder unsichere Gefühle definiert. Genauer gesagt kann sich der Begriff sowohl auf positive als auch auf negative Gefühle beziehen. Darüber hinaus wird es in der Psychologie verwendet, um gleichzeitig positive und negative Gefühle gegenüber demselben Objekt zu beschreiben, das eine Person, eine Sache oder ein Konzept sein kann. Die Ursachen von Ambivalenz sind vielfältig, ebenso wie der Umgang mit widersprüchlichen Emotionen und Vorstellungen.
Viele Menschen erleben Ambivalenz, wie sie allgemein definiert wird. Sowohl kleinere Ereignisse – wie das Fernsehen – als auch große Ereignisse – wie ein Kind, das aufs College geht – können gemischte Gefühle hervorrufen. Jemand könnte von den Spezialeffekten beeindruckt sein, die in einer Episode einer Fernsehsendung verwendet werden, aber auch der Handlung mangelt es an Originalität. Eltern von Studienanfängern sind möglicherweise sowohl stolz auf die akademischen Leistungen ihres Sohnes oder ihrer Tochter als auch besorgt darüber, wie er oder sie sich an das College-Leben anpassen wird.
Neben großen und kleinen Lebensereignissen können unerfüllte Sehnsüchte oder Sehnsüchte, Nostalgie und ergreifende Momente für gemischte Gefühle sorgen. Jemand mit dem lebenslangen Traum, ein berühmter Rockmusiker zu werden, kann es genießen, Lieder zu komponieren und sie an lokalen Veranstaltungsorten aufzuführen. Wenn diese Person jedoch nicht den gewünschten Ruhm erlangt, können sich die positiven Gefühle des Musizierens mit negativen Gefühlen der Frustration oder Resignation vermischen.
Im Gegensatz zu ihrer üblichen Verwendung sind Menschen, die eine Ambivalenz im Sinne der Psychologie erfahren, oft nicht bewusst, dass sie mehr als einen Satz von Gefühlen für dasselbe Objekt haben. Ein Satz von Gefühlen wird im Unterbewusstsein unterdrückt, sodass der verbleibende positive oder negative Satz von Gefühlen dominiert. Zum Beispiel kann ein Junggeselle, der mit seinem Familienstand unzufrieden ist, bei der Hochzeit seines jüngeren Bruders bewusst nur glücklich sein, kann aber auch unbewusst Gefühle von Traurigkeit oder Neid empfinden. Obwohl jeder gelegentlich diese Art von Ambivalenz empfindet, ist sie ein gemeinsames Merkmal vieler psychischer Störungen, einschließlich Angstzuständen, Depressionen und Phobien.
Eine Reihe psychologischer Theorien konzentriert sich darauf, wie Individuen mit Ambivalenz umgehen und Entscheidungen und Verhaltensweisen aufgrund dieser Ambivalenz ändern. Die Theorie der kognitiven Dissonanz, die erstmals von Leon Festinger eingeführt wurde, schlägt vor, dass Menschen dazu getrieben werden, Dissonanzen zu reduzieren oder aufzulösen, die entstehen, wenn widersprüchliche Ideen über dasselbe Thema existieren. Dissonanz wird oft durch die Wahrnehmung einer Diskrepanz zwischen Einstellungen und Verhalten induziert. Zum Beispiel könnte eine Person glauben, wohltätig zu sein, aber einem Bettler kein Geld geben. Um die Dissonanz aufzulösen, wird sie entweder ihre Einstellung oder ihr späteres Verhalten ändern oder versuchen, sich selbst zu rechtfertigen, warum sie sich in diesem speziellen Fall geweigert hat, wohltätig zu sein.
Eine weitere psychologische Theorie, die sich darauf bezieht, wie Menschen Ambivalenz verarbeiten, ist Kurt Lewins Analyse von Mustern der Konfliktlösung als Reaktion auf wünschenswerte und unerwünschte Ziele. Zu den Mustern, die Lewin erkannt hat, gehören der Ansatz-Ansatz, bei dem zwei wünschenswerte Ziele in Konflikt stehen; Vermeidung-Vermeidung, bei der zwei unerwünschte Ziele in Konflikt stehen; und Annäherungsvermeidung, bei der dasselbe Ziel sowohl wünschenswerte als auch unerwünschte Eigenschaften hat. Das letzte Muster ist typisch für die Konfliktlösung, wenn ein Subjekt Ambivalenz erlebt.
Trotz der unangenehmen Gefühle, die es hervorrufen kann, gibt es Hinweise darauf, dass der Umgang mit Ambivalenz auch positive Auswirkungen haben kann. Die Fähigkeit, gemischte Gefühle und kognitive Dissonanzen zu tolerieren, scheint kreative Fähigkeiten zu fördern und auch die Widerstandsfähigkeit, eine adaptive Reaktion auf Stress, zu erhöhen. Viele Faktoren können die Fähigkeit einer Person beeinflussen, Ambivalenz zu tolerieren, einschließlich kultureller Hintergrund, Komplexität des Lebensstils und sozialer Status.