Die Mikroökonomie leitet sich vom griechischen Begriff „Mikro“ ab, was „klein“ bedeutet, und der Wirtschaftswissenschaft, der Mutterdisziplin. Es ist das Teilgebiet der Wirtschaftswissenschaften, das bestrebt ist zu verstehen, wie Einzelpersonen, Haushalte oder Verbraucher sowie Unternehmen oder Produzenten ihre begrenzten Ressourcen einsetzen und wie sie diese Entscheidungen auf rationale Weise treffen. Angewandte Mikroökonomie ist ganz einfach die Verwendung mikroökonomischer Konzepte, um das Verhalten von Produzenten und Käufern zu verstehen. Das größere Gegenstück, die Makroökonomie, ist am besten dafür bekannt, sich mit der Summe aller wirtschaftlichen Aktivitäten in einem Land zu befassen, und befasst sich daher mit dem Gesamtvermögen einer Nation.
In der angewandten Mikroökonomie zielt die Disziplin darauf ab, das Verhalten von Unternehmen und einzelnen Verbrauchern als Blaupause für ökonomisch motivierten Konsum in größerem Maßstab zu verstehen. Letztendlich bestimmen die Prioritäten und Wünsche der Endverbraucher, was sie kaufen und beeinflussen bei Erreichen einer kritischen Masse, was produziert und welche Ressourcen verbraucht werden. Wenn Haushalte und Endverbraucher beispielsweise Hamburger wollen, stellen Restaurants Hamburger her und kaufen die Rohstoffe für ihre Herstellung. Im Gegenzug werden die Bauern ermutigt, Rinder zu züchten und die Ressourcen zu verwenden, die benötigt werden, um die Nachfrage zu decken.
Das Angebots- und Nachfragegesetz ist das Herzstück der angewandten Mikroökonomie. Bei konstanten anderen Faktoren wird ein Preisanstieg die Nachfrage drücken, da sich einige Käufer das betreffende Produkt nicht mehr leisten können. Steigen die Preise ausreichend, treten mehr Produzenten auf den Markt, die von der Aussicht auf höhere Einnahmen begeistert sind. Ende 2011 beispielsweise verdoppelte sich der Goldpreis innerhalb weniger Wochen, teilweise aufgrund der wirtschaftlichen Unsicherheit auf beiden Seiten des Atlantiks. Daher lohnt es sich, zuvor ruhende Minen zu erschließen, und sogar die Suche nach dem Edelmetall könnte ein Wiederaufleben erleben.
Angewandte mikroökonomische Modelle gehen zu Recht davon aus, dass Massenmärkte genügend Einkommen für Subsistenzgüter und sogar einige diskretionäre Einkäufe haben. Ende 2011 wurden die USA und die Industrienationen der Eurozone jedoch zum vierten Mal in Folge von einer schleppenden Konjunktur heimgesucht. Regierungen waren gefangen zwischen der Notwendigkeit, die anhaltenden Defizite des Neosozialismus zu zügeln, und dem Wunsch, gesehen zu werden, um sowohl Produzenten als auch Verbrauchern zu helfen. Das soll nicht heißen, dass die Mikroökonomie die politischen Entscheidungsträger im Stich gelassen hätte. Schließlich wurde weiter gegessen, getrunken, gespielt und gereist, wenn auch vorsichtiger.