Das Arbeitsgedächtnis, das manchmal auch als Kurzzeit- oder Rezentgedächtnis bezeichnet wird, besteht aus den Prozessen des Gehirns, die das Speichern und Verwalten von Informationen beinhalten, die für die Erfüllung wichtiger Aufgaben wie Denken, Verstehen und allgemeines Lernen erforderlich sind. Während es unterschiedliche Theorien darüber gibt, wie das Arbeitsgedächtnis tatsächlich mit anderen Gehirn- und Gedächtnisaktivitäten zusammenhängt, stimmen die meisten Ansätze darin überein, dass der Grad der Gedächtnisspanne einer Person ein guter Indikator für die Arbeitsgedächtniskapazität ist. Mit Wurzeln, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, basiert ein Großteil der gegenwärtigen Wahrnehmung dieser Art von mentaler Funktion auf Forschungen, die in den 1960er Jahren und darüber hinaus durchgeführt wurden.
Eine der Eigenschaften des Arbeitsgedächtnisses ist die Fähigkeit, Daten innerhalb von Sekunden abzurufen. Einige Ansätze zur Erklärung, wie diese Funktion abläuft, vergleichen die Fähigkeit des Gehirns mit der eines Computers. Das heißt, ein Befehl wird ausgeführt, um gespeicherte Informationen abzurufen, diese Informationen in den Vordergrund zu stellen, damit sie verwendet werden können, und dann die Informationen wieder im Speicher abzulegen, bis sie wieder benötigt werden. Der gesamte Vorgang läuft in Sekunden ab und scheint oft keinerlei Anstrengung des Einzelnen zu erfordern.
Ein Beispiel für das Kurzzeitgedächtnis bei der Arbeit hat mit der Fähigkeit zu tun, sich an eine Reihe von Zahlen wie eine Telefonnummer, eine Bankkontonummer oder eine Kreditkartennummer zu erinnern. Untersuchungen haben ergeben, dass das Arbeitsgedächtnis eines durchschnittlichen Individuums es ermöglicht, eine Reihe von sieben Ziffern ohne wirklichen Aufwand abzurufen. Weitere Forschungen haben jedoch auch gezeigt, dass diese siebenstellige Kapazität erweitert werden kann und oft wird, so dass Einzelpersonen Zahlenfolgen mit bis zu sechzehn Ziffern ohne Pause abrufen können.
Es gibt verschiedene Ideen, wie das Arbeitsgedächtnis tatsächlich funktioniert. Eines wird als Mehrkomponentenmodell bezeichnet. Dieser Ansatz erfordert ein zentrales System, das wiederum die Aktivitäten zweier anderer Systeme koordiniert. Die beiden Subsysteme dienen als Speicher für Daten, die regelmäßig verwendet werden, wie zum Beispiel das Erinnern an Routineaufgaben bei der Arbeit oder das Führen eines Fahrzeugs. Auf Aufforderung durch diese zentrale Steuerung rufen die beiden Subsysteme die gespeicherten Daten ab und präsentieren sie zur Verwendung. Sobald die Aufgabe abgeschlossen ist, werden die Daten wieder im Speicher abgelegt, wodurch Platz für andere Daten geschaffen und für andere Aufgaben verwendet werden kann.
Ein neuerer Ansatz baut auf dem Mehrkomponentenmodell des Arbeitsgedächtnisses auf, indem er einen sogenannten episodischen Puffer hinzufügt. Der Puffer hilft dabei, Daten zu qualifizieren und für die Verwendung zu organisieren. Dies ermöglicht es dem Gehirn, verschiedene Arten von Daten gleichzeitig zu verwalten und Aufgaben mit mehr Kompetenz und Geschwindigkeit zu erledigen. Eine Person kann sich beispielsweise nicht nur das heutige Datum merken, sondern auch zugehörige zugehörige Daten, wie zum Beispiel zu erledigende Besorgungen und wie diese Besorgungen zu verwalten sind.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Psychologie unser Wissen über die Funktionsweise des Gehirns, einschließlich des Prozesses zum Speichern und Abrufen von Informationen, ständig erweitert. Mit der fortschreitenden Erforschung des Arbeitsgedächtnisses wird es zweifellos neue Ideen geben, wie die Gedächtnisleistung verbessert und möglicherweise auch die Verschlechterung der Gedächtnisprozesse in späteren Jahren verhindert werden kann. Wenn mehr über das Gedächtnis im Allgemeinen bekannt ist, werden die aktuellen Theorien wahrscheinlich verfeinert und möglicherweise durch andere Theorien ergänzt, die das Studium des Arbeitsgedächtnisses in völlig neue Richtungen führen.