Außerirdisch ist definiert als Dinge, die sich außerhalb der Erde oder außerhalb der Erdatmosphäre befinden oder auftreten, während der Begriff Leben weitaus schwieriger zu definieren ist. Um außerirdisches Leben zu definieren, wäre es am einfachsten zu sagen, dass Leben alles ist, was lebt, von einzelligen Organismen bis hin zu mehrzelligen komplexen Organismen (wie Pflanzen oder Tiere), die nicht von der Erde stammen. Abhängig von der Vorstellungskraft und den Theorien einer Person kann außerirdisches Leben die Bilder von Außerirdischen mit halbhumanoiden Zügen und mit Intelligenz genug heraufbeschwören, um schließlich mit Menschen in Kontakt zu treten. Alternativ können manche Menschen Lebensformen auf anderen Planeten als hauptsächlich mikrobiell betrachten und vermuten, dass die Erde der einzige Planet ist, auf dem sich Leben in komplexeren Formen entwickelt hat.
Trotz der Tatsache, dass Wissenschaftler noch keine echten Beweise für außerirdisches Leben gefunden haben, gibt es einige Theorien, dass wir während der Erkundungen von Viking 1 und 2 in den 1970er Jahren kleine Mikroben auf dem Mars gefunden und versehentlich getötet haben. Hinweise auf das Vorhandensein von Methangas in der Marsatmosphäre Ende der 2000er Jahre könnten auch auf einige primitive Lebensformen hinweisen, aber dieses Gas kann auch durch geochemische Reaktionen erzeugt werden. In der wissenschaftlichen Gemeinschaft gibt es sicherlich viel Unterstützung für die Idee, dass zumindest einfache Lebensformen auf anderen Planeten existieren, aber weniger Unterstützung für die Idee, dass komplexe Formen intelligenten Lebens existieren, obwohl dies immer noch die Fantasie von Science-Fiction-Autoren antreibt und die breite Öffentlichkeit.
Es gibt viele Präzedenzfälle für den Glauben an außerirdisches Leben. Mehrere antike griechische Astronomen postulierten, dass es Bewohner auf anderen Planeten geben muss. Der Ausdruck, dass Gott das Leben auf anderen Welten geschaffen hat, findet sich im jüdischen Talmud, im Koran und in vielen hinduistischen Texten. Als die Astronomie fortgeschrittener wurde, machte es die Fähigkeit, die zahlreichen existierenden Planeten und die vielen Sterne durch Teleskope zu sehen, wahrscheinlicher, dass Leben auf anderen Planeten existieren musste, dass die Erde als einziges Leben nicht einzigartig sein konnte Planeten in der Galaxie oder argumentiert. Dies wurde aus religiösen und wissenschaftlichen Perspektiven argumentiert, obwohl auch aus einigen religiösen Perspektiven argumentiert wurde, dass die Erde der einzige Planet ist, auf dem Leben existiert.
Ein ehrgeiziges Projekt, das nach Anzeichen für außerirdisches Leben gesucht hat, ist das SETI- oder Search for Extraterrestrial Intelligence-Programm, das unter anderem Signale per Funkwellenübertragung gesendet hat und weiterhin Funkwellensignale als potenzielle Beweise für Leben außerhalb der Erde analysiert. Das Programm hat anderswo keine definitiven Beweise für Leben gefunden, aber für die vielen, die glauben, dass andere Planeten intelligentes Leben haben, kann dies nur ein Beweis dafür sein, dass diese Lebensformen andere Arten der Signalübertragung verwenden. Es gibt auch Bedenken bezüglich des sogenannten aktiven SETI (das Versenden von Botschaften), da sicherlich nicht davon ausgegangen werden kann, dass außerirdisches Leben Erdenbewohner mit offenen Armen begrüßt. Das Leben anderswo könnte feindselig sein und Erdbewohner könnten besser dran sein, andere Lebensformen nicht auf ihre Anwesenheit im Universum aufmerksam zu machen.
Carl Sagan sagte: „Das Universum muss nicht in perfekter Harmonie mit dem menschlichen Ehrgeiz sein.“ Dies ist vielleicht eine der Schwierigkeiten bei der Suche nach außerirdischem Leben. Menschen neigen dazu, die Dinge durch die Linse und die Erfahrung des Menschseins zu sehen, selbst mit hochentwickelten wissenschaftlichen Ideen, und die Menschen können sich möglicherweise nicht vorstellen, wie Bewohner anderer Planeten Dinge sehen, Technologien entwickeln oder kommunizieren. Menschen bleiben dadurch begrenzt, dass sie Menschen sind, und es kann unmöglich sein, sich vorzustellen, wie man intelligentes Leben findet, wie man danach sucht und ob es eine gute Idee ist, zu suchen. Selbst der einfachste einzellige Organismus stellt eine potenzielle Bedrohung für den Menschen dar, da er sich nicht innerhalb der gleichen Struktur wie die Evolution von Menschen, Pflanzen und Bakterien auf der Erde entwickelt hat, und es ist schwer zu wissen, wie ein solcher Organismus potenziell mit Erdwesen interagieren würde, um zu das Leben erhalten; Das Leben neigt dazu, aggressiv zu sein, wenn es darum geht, am Leben zu bleiben.
Die vielen Planeten im Universum und sogar innerhalb dieser Galaxie bleiben jedoch eine große Versuchung. Sie sind eine offene Einladung zur Suche, um herauszufinden, ob Menschen und andere Lebensformen auf der Erde wirklich allein im Universum sind. Ist es alles leeres Gestein und karges Nichts, oder strotzen diese Planeten vor Leben und repräsentieren die Arten- und Evolutionsvielfalt wie die Erde?