Autophagie ist eine Bezeichnung sowohl für den Vorgang des Essens von Teilen des eigenen Körpers als auch ein Begriff, der verwendet wird, um einen psychischen Zustand zu beschreiben, der durch den Wunsch dazu gekennzeichnet ist. Dieser Begriff kann sich auch auf die natürlichen Prozesse beziehen, die der Körper nutzt, um sein eigenes Gewebe zu verbrauchen, entweder als Reaktion auf starken Hunger oder um alte oder abgestorbene Zellen aus dem Körper zu entfernen. Eine milde Version dieses Verhaltens ist bei den meisten Männern und Frauen üblich. Es wurde keine eindeutige Einzelursache identifiziert, um schwerere Fälle von Autophagie zu erklären, aber in einigen Fällen ist der Zustand mit Pica, dem Drang, ungenießbare Gegenstände zu konsumieren, oder mit Zwangsstörungen (OCD) verbunden.
Die meisten Menschen leiden mit einiger Regelmäßigkeit an leichten Formen der Autophagie. Dieses Verhalten beschränkt sich typischerweise auf das Beißen von Fingernägeln und das Kauen auf abgestorbener Haut an den Fingerspitzen oder auf den Lippen. Diese Art von Verhalten kann auf ein erhöhtes Stressniveau hinweisen, ist aber normalerweise kein Grund zur Besorgnis.
In schwerwiegenderen Fällen beinhaltet das Verhalten Selbstverstümmelung und ähnelt einer Form von Kannibalismus. Das Verhalten manifestiert sich oft als eine extremere Version der normalen Arten von Autophagie, die Teil des täglichen menschlichen Lebens sind. Ein Mann oder eine Frau können sich ihre eigenen Finger schwer verletzen oder sie sogar ganz abnagen. Fälle, in denen ein Instrument verwendet wird, um einen Teil des Körpers abzuschneiden, werden im Allgemeinen als Varianten des Selbstkannibalismus klassifiziert.
Die genauen Gründe für dieses Verhalten sind nicht vollständig geklärt. In einigen Fällen wird angenommen, dass das Verhalten eine Erweiterung anderer, milderer Symptome von Zwangsstörungen ist. Andere Fälle können die gleichen zugrunde liegenden Impulse beinhalten, die Pica befeuern. Diese Fälle können auf eine Kombination aus tatsächlicher Unterernährung, psychischem Stress und abnormalen Signalgebungen in den Teilen des Gehirns zurückzuführen sein, die für die Steuerung des Appetits verantwortlich sind.
Bestimmte Fälle können von dem Wunsch herrühren, Empfindungen zu erleben, vielleicht aufgrund eines Verlusts von Sinneseindrücken aus anderen Quellen. Patienten, insbesondere ältere Menschen, die einen sensorischen Verlust erfahren, können versuchen, dies durch stärkere Reize zu kompensieren. Eine weitere Erklärung für diesen Zustand besagt, dass dieses Verhalten von dem Wunsch getrieben wird, dem Körper Schmerzen zuzufügen, vielleicht als Folge tief verwurzelter sexueller Probleme oder um mit Stress umzugehen, aber auch dies ist nicht schlüssig bewiesen.
Mitarbeiter des Gesundheitswesens, die für die Behandlung von Autophagie verantwortlich sind, müssen sich sowohl mit den psychologischen oder physiologischen Ursachen des Verhaltens als auch mit allen körperlichen Verletzungen befassen. Die Behandlung umfasst in der Regel eine Standard-Wundbehandlung, um die Heilung zu beschleunigen und Infektionen vorzubeugen. Symptome von Zwangsstörungen werden, falls vorhanden, normalerweise mit Medikamenten oder Therapie behandelt. Alle anderen ausgeprägten psychischen Zustände werden ebenfalls angesprochen und potenzielle emotionale Stressoren werden entfernt, wenn sie identifiziert werden können.