Bacillus thuringiensis (Bt) ist ein im Boden lebendes Bakterium, das auch natürlich auf der Oberfläche einiger Pflanzen und im Darm einiger Raupen vorkommt. Es wird häufig als Pestizid in Gärten verwendet. Bacillus thuringiensis hat wenig bis keine Auswirkungen auf Mensch, Wild und Nützlinge und gilt daher als umweltfreundlich.
1901 entdeckte der japanische Biologe Shigetane Ishiwata erstmals Bacillus thuringiensis, den er Bacillus sotto nannte. Das Bakterium wurde 1911 vom deutschen Biologen Ernst Berliner wieder entdeckt, der ihm seinen heutigen Namen nach der deutschen Stadt Thüringen gab. das Bakterium ist eng verwandt mit Bacillus cereus, einem anderen im Boden lebenden Bakterium, und Bacillus anthracis, der die Krankheit Milzbrand verursacht.
Bacillus thuringiensis wird seit den späten 1920er Jahren als Pestizid verwendet, fand jedoch erst in den 1960er Jahren breite Anwendung, wahrscheinlich aufgrund der Probleme mit Dichlordiphenyltrichlorethan (DDT), einem weit verbreiteten Pestizid im frühen 20. Jahrhundert. DDT ist sehr giftig für Wassertiere, Vögel und Säugetiere, einschließlich des Menschen. Es wurde mit Asthma, Krebs, Diabetes, neurologischen Problemen und Fortpflanzungsproblemen beim Menschen in Verbindung gebracht und ist nicht leicht biologisch abbaubar.
Bacillus thuringiensis scheint für Mensch und Tier sicher zu sein. Es wird normalerweise auf Feldfrüchte gesprüht, aber seit den 1980er Jahren wurden einige Pflanzen, darunter Tabak-, Mais- und Baumwollsorten, gentechnisch verändert, um B.-thuringiensis-Toxine zu exprimieren, was eine Reduzierung des Pestizideinsatzes ermöglicht. Diese genetische Modifikation verhindert, dass Insekten geschädigt werden, die keine Fressfeinde der Pflanzen sind, und liefert eine hohe Dosis des Toxins an jeden Schädling, der die Pflanze frisst. Einige Probleme, die sich aus der Verwendung von B. thuringiensis ergeben, umfassen die Entwicklung von Schädlingen, die gegen das Toxin resistent sind, und die Anfälligkeit von Bacillus thuringiensis-Pflanzen für sekundäre Schädlinge, die nicht von dem Toxin angegriffen werden.
Es gibt andere mögliche Probleme im Zusammenhang mit der Verwendung von Bacillus thuringiensis in Kulturpflanzen, obwohl sie umstritten sind. Einige Forscher haben behauptet, dass B. thuringiensis-Maispflanzen potenziell tödlich für den Monarchfalter sind. Eine weitere umstrittene Behauptung gegen B. thuringiensis-modifizierter Mais ist, dass er die natürliche Maispopulation kontaminiert.
In jüngster Zeit haben einige Forscher einen möglichen Zusammenhang zwischen Bacillus thuringiensis und der Koloniekollapsstörung (CCD) vorgeschlagen, einem Phänomen, bei dem Arbeiterbienen plötzlich aus ihrem Volk verschwinden. CCD ist weltweit ein ernstes landwirtschaftliches Problem, da Bienen viele wichtige Nutzpflanzen bestäuben. Keine der Bedenken gegen die Verwendung von B. thuringiensis wurde begründet, aber sie wurden auch nicht positiv widerlegt, und die Forschung über die Langzeitwirkungen des Toxins ist im Gange.