Ein physikalisches Gesetz besagt, dass es für jede Aktion eine gleiche und entgegengesetzte Reaktion gibt. Das gleiche Prinzip lässt sich auch auf die Welt der Politik übertragen, obwohl die Reaktion nicht immer gleich oder ganz entgegengesetzt ist. Immer wenn eine umstrittene politische Entscheidung getroffen oder ein unpopuläres Gesetz verabschiedet wird, gibt es oft eine Reaktion, die als Gegenreaktion bezeichnet wird. Eine politische Gegenreaktion kann innerhalb von Stunden nach einer Aktion auftreten oder es kann Jahre dauern, bis sie sich formiert.
Der Begriff Backlash wird im Allgemeinen immer dann verwendet, wenn eine bestimmte Reaktion stattgefunden hat und nicht einfach, wenn sich die Opposition verärgert oder entrechtet fühlt. Man könnte eine politische Gegenreaktion als den ebenso starken Rückenschlag sehen, der auf das Knallen einer Peitsche folgt. Die Spitze der Peitsche kann ins Schwarze treffen, aber die Person, die sie führt, könnte auch durch den Rückschlag der Peitsche verletzt werden.
Eine politische Gegenreaktion durchschneidet das gesamte Spektrum, von reaktionär bis revolutionär. Wenn eine Ideologie die Kontrolle über eine Regierung hat, fühlen sich diejenigen der gegnerischen Ideologie oft machtlos, bestimmte Aktionen dieser Regierung zu stoppen. Ein liberaler Präsident kann zum Beispiel beschließen, Gesetze zu erlassen, die den privaten Besitz von Handfeuerwaffen illegal machen. Während viele Bürger solche Aktionen unterstützen würden, könnten andere die neuen Gesetze als viel zu aufdringlich empfinden. Das Endergebnis dieser Meinungsverschiedenheit könnte leicht eine politische Gegenreaktion sein, bei der Gegner der Handfeuerwaffenbande Gesetzgeber abwählen, die für die Gesetze gestimmt haben. Gegner können auch Briefe schreiben, die die Entscheidung kritisieren, oder sie könnten große öffentliche Demonstrationen organisieren.
Eines der berühmtesten Beispiele für politische Gegenreaktionen ereignete sich im 18. Jahrhundert in den britischen Kolonien. Als die englischen Herrscher einseitig beschlossen, Steuern auf Gemeingüter wie Briefmarken und Tee zu erheben, bildeten die amerikanischen Kolonisten eine vereinte Opposition und erklärten ihre politische Unabhängigkeit. Der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg könnte als ultimativer politischer Rückschlag angesehen werden, da die Wurzeln dieser Aktion direkt auf unpopuläre Entscheidungen der englischen Regierung zurückzuführen sind. Politische Gegenreaktionen führen nicht immer zu gewaltsamen Zusammenstößen oder zum Sturz einer regierenden Regierung, aber sie dienen dazu, die Entschlossenheit derer zu demonstrieren, die mit ihren politischen Führern nicht einverstanden sind.
Viele Regierungen erwarten irgendeine Form von politischer Gegenreaktion, wenn kontroverse oder unpopuläre Maßnahmen ergriffen werden. Die Entscheidung zum Einsatz militärischer Gewalt zum Beispiel löst im Allgemeinen eine Reaktion von denen aus, die den Krieg im Allgemeinen ablehnen oder mit der Agenda der Regierung nicht einverstanden sind. Als in den 1960er Jahren mehrere Bürgerrechtsgesetze erlassen wurden, erwartete die Bundesregierung eine Gegenreaktion derer, die immer noch an die Rassentrennung glaubten. Die Protestbewegungen der späten 1960er und frühen 1970er Jahre können auch als Reaktion auf die amerikanische Beteiligung am Vietnamkrieg angesehen werden. Rassenunruhen in großen amerikanischen Städten werden in wirtschaftlich schwierigen Zeiten auch häufig als politische Gegenreaktion angesehen.