Im Volksmund als Betonmörtel bezeichnet, wird dieser gängige Baustoff genauer als Zementmörtel bezeichnet. Die Begriffe Beton, Mörtel und Zement werden häufig synonym verwendet, was falsch ist. Zement ist ein bindendes Element, das sowohl zur Herstellung von Beton als auch Mörtel verwendet wird. Beton ist eine Substanz aus Zement, Sand, Kies oder anderen groben Zuschlagstoffen. Dem Beton wird Wasser zugesetzt, um den Zement zu aktivieren, der die Mischung zu einem einzigen festen Gegenstand verbindet.
Mörtel ist eine Substanz aus Sand und Zement. Durch Zugabe von Wasser zu dieser Mischung wird der Zement aktiviert. Mörtel wird verwendet, um andere harte Komponenten wie Ziegel, Schieferplatten und Steine zusammenzuhalten. Der Begriff Betonmörtel ist daher eine Fehlbezeichnung. Beton und Mörtel sind zwei unterschiedliche Produkte, die beide Zement als Bestandteil haben. Anstelle von Betonmörtel ist der Begriff Zementmörtel genauer, da Zement ein Bestandteil des Mörtels ist.
Zur Herstellung von Mörtel wird eine Zementsorte namens Ordinary Portland Cement (OPC) verwendet, die hauptsächlich aus fein pulverisiertem Kalkstein mit kleineren Mengen an Ton und Gips besteht. Wasser wird mit OPC und Feinsteinmauerwerk zu einer Paste verbunden. Mit der noch feuchten und verarbeitungsfähigen Mörtelmasse werden Bausteine wie Ziegel, Schieferplatten, Betonblöcke und Steine miteinander verbunden und die Zwischenräume ausgefüllt. Der Mörtel härtet beim Trocknen aus.
Portlandzementmörtel wurde 1794 vom britischen Zementhersteller Joseph Aspdin erfunden und 30 Jahre später, 1824, patentiert. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts gewann er gegenüber Kalkmörtel an Popularität und 1930 hatte Portlandzementmörtel den Kalkmörtel fast vollständig ersetzt im Neubau verwenden. Portlandzementmörtel, oft fälschlicherweise Betonmörtel genannt, wurde nach dem Ersten Weltkrieg vor allem aufgrund seiner schnellen Abbindezeit zum Mörtel der Wahl.
Beim Wiederaufbau in der Nachkriegszeit ermöglichte dieser schnell abbindende Mörtel einen wesentlich schnelleren Baufortschritt, als dies mit Kalkmörtel möglich gewesen wäre. Es ist wichtig zu beachten, dass Zementmörtel nicht verwendet werden sollte, um alte Gebäude zu reparieren, die mit Kalkmörtel errichtet wurden. Um die strukturelle Integrität zu erhalten, erfordern diese alten Strukturen aufgrund ihrer atmungsaktiven Zusammensetzung und Flexibilität die fortgesetzte Verwendung von Kalkmörtel. Die Verwendung von Portlandzementmörtel bei der Reparatur von alten Ziegelgebäuden, die ursprünglich mit Kalkmörtel gebaut wurden, kann zu Rissen im Mauerwerk in Wänden führen, in denen sowohl Kalk- als auch Zementmörtel vorhanden sind.