Die Bioethik ist ein relativ neues Feld, das seit der Antike im Entstehen begriffen ist, aber erst in den 1960er Jahren als akademische Disziplin aufkam. Die Bioethik beschäftigt sich mit ethischen Fragen, die durch Fortschritte in Biologie und Medizin entstehen. Ist zum Beispiel assistierter Suizid gerecht?
Bioethik kann auch als Fokus auf ethische Fragen beschrieben werden, die durch Verbindungen zwischen Biotechnologie, Medizin, Biowissenschaften, Politik, Philosophie, Recht und Theologie aufgeworfen werden. Das Feld ist oft geprägt von Konflikten zwischen denen, die christliche Philosophen wie den Papst als die erste Autorität in Fragen der Bioethik ansehen, und Progressiven wie Peter Singer, die sich dem Feld eher aus einer utilitaristischen als einer biblischen Perspektive nähern.
Die ersten Zentren für bioethische Studien wurden Anfang der 1970er Jahre gegründet. Dazu gehören das Hastings Center (ursprünglich The Institute of Society, Ethics and the Life Sciences), das 1970 vom Psychiater Willard Gaylin und dem Philosophen Daniel Callahan gegründet wurde, und das Kennedy Institute of Ethics, das 1971 an der Georgetown University gegründet wurde. Principles of Bioethics , das erste Lehrbuch zur Bioethik, wurde kurz darauf von James F. Childress und Tom Beauchamp veröffentlicht. Dieses Lehrbuch näherte sich dem Feld und seinen Fragen aus einer christlichen Perspektive.
In den folgenden Jahrzehnten kamen immer mehr Stimmen in die Diskussion, und der rasante Fortschritt in Medizin und Biologie verlieh diesem Feld zusätzliche Bedeutung. Aufsehenerregende Fälle von Lebensrechten wie die um den Tod von Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan und Terri Schiavo machten bioethische Fragen zu einem Schwerpunkt der öffentlichen Debatte und des Leitartikels. Es entstand eine Reihe angesehener Denker in der Bioethik, die aus so unterschiedlichen Hintergründen wie Philosophie, Recht, Theologie und medizinisch ausgebildeten klinischen Ethikern kamen.
1995 gründete Präsident Clinton den President’s Council on Bioethics, ein spezialisiertes Gremium zur Beratung des Präsidenten in Fragen der biomedizinischen Ethik. Dieses Gremium wurde während der gesamten Amtszeit von George W. Bush zum Brennpunkt beträchtlicher Kontroversen, als ihm vorgeworfen wurde, dass das Gremium fast ausschließlich aus christlich-nahen Neokonservativen bestand und dass ein Wissenschaftler entlassen worden war, weil er sich für die Stammzellforschung einsetzte.
Zu den Themen, die in der Bioethik auftauchen, gehören assistierter Suizid, Organtransplantation, Sterbebegleitung, Abtreibung, Definition der Einwilligung, Genomsequenzierung, Kryonik, Lebenserhaltung, Transhumanismus, Psychochirurgie, reproduktive Rechte, genetisch veränderte Organismen, Medizin Kunstfehler, Lobotomie, Gentherapie, Tierrechte, künstliche Befruchtung, künstliches Leben, Chimären, Gehirn-Computer-Schnittstellen, reproduktives und therapeutisches Klonen und viele andere. Bioethiker konzentrieren sich nicht nur auf aktuelle bioethische Fragen, sondern blicken auch in die nahe Zukunft, wenn Fortschritte in Biologie und Medizin viele weitere ethische Fragen aufwerfen. Einige Bioethiker haben sogar vorgeschlagen, aus Gründen der „Menschenwürde“ ganze Wege der Forschung wie Stammzellen und Klonen aufzugeben.