Break Bulk bezeichnet eine Art von Ladung in kleinen Einzelcontainern, die in einer Gruppe auf einem Frachtschiff gelagert werden. Dies können Gegenstände wie Kaffee- oder Reistüten sein oder kleine Kisten, die im Laderaum eines Schiffes oder an Deck zusammengestapelt werden. Stückgutfrachter fahren seit Hunderten von Jahren. Auch mit modernen Lagereinrichtungen und Geräten wie hydraulischen Hebezeugen und Gabelstaplern bestehen weiterhin Probleme mit dem Schüttgut. Dies liegt an der Beschaffenheit der Ladung. Es wird in der Regel auf Paletten gelagert, die zunächst von Hand gestapelt oder beladen werden müssen. Während die Ladung von Hafen zu Hafen und verschiedenen Lagereinrichtungen bewegt wird, wiederholt sich dieser Vorgang viele Male.
Der einfache Zugang zu Stückgutfracht führt zum Diebstahl von wertvollen Gegenständen wie Elektronik, Maschinenteilen und Computern. Gegenstände wie Alkohol, Zigaretten und Schmuck sind ebenfalls gefährdet. Normalerweise haben nur diejenigen, die auf Schiffen oder in Lagereinrichtungen arbeiten und in der Rolle des Frachtführers der Ladung fungieren, leichten Zugang zu dieser Art von Ladung. Fehlende Waren bei Stückgutfracht können zu rechtlichen Konflikten zwischen Verladern, Spediteuren, Käufern und Versicherern führen.
Um Verluste bei dieser Art von Sendungen zu verhindern, begann das US-Militär, sichere Versandcontainer zu bauen, die den Diebstahl von Fracht verhindern würden. Dies führte zur Entwicklung der großen intermodalen Schiffscontainer, die heute in der See- und Eisenbahnschifffahrt eingesetzt werden. Viele Breakbulk-Sendungen werden mittlerweile von Breakbulk auf Containerladung umgeladen, um den Umschlag zu reduzieren.
Viele ältere Schiffe auf der ganzen Welt wurden speziell für den Transport von Stückgut entwickelt. Ein Großteil dieser Frachtschiffe fährt auch heute noch. Es wird erwartet, dass sie eines Tages aus dem Gebrauch verschwinden werden und nicht in der Lage sind, mit Schiffen modernerer Bauart zu konkurrieren, die Container verwenden, die jede Art von Fracht sicher transportieren können. Einige Handelsschiffe in ärmeren Ländern verfügen nicht über die Ressourcen, um ihre Schiffe umzurüsten oder anspruchsvollere Ladeausrüstung zu erwerben. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass diese älteren Schiffe notgedrungen auf absehbare Zeit im Einsatz bleiben werden.