Bt-Mais ist ein gentechnisch veränderter Organismus (GVO), der biotechnologisch hergestellt wurde, um dem Maiszünsler zu widerstehen, einem Pflanzenschädling, der erhebliche Schäden an Nutzpflanzen verursachen kann. Viele Nationen bauen diese Maissorte an, und sie wird in einer Vielzahl von Industrien verwendet. Studien, die an diesem GVO durchgeführt wurden, scheinen darauf hinzuweisen, dass es keine negativen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit hat, was viele Regierungsbehörden dazu veranlasste, es als sicher für die Verwendung zu zertifizieren.
Dieser Mais nutzt ein Toxin, das vom Bakterium Bacillus thuringiensis produziert wird. Das als Bt bekannte Toxin reißt bei der Einnahme den Darm des Maiszünslers und verwandter Organismen auf. Die Schädlinge sterben normalerweise innerhalb von zwei bis drei Tagen nach der Aufnahme des Toxins. Bereits in den 1930er Jahren kultivierten Bauern das Bakterium als Schädlingsbekämpfungsmethode und sprühten das Toxin auf ihre Pflanzen, um einen Befall durch den Schädling zu verhindern.
Die topische Anwendung dieses natürlichen Pestizids wies einige Mängel auf, einschließlich einer ungleichmäßigen Abdeckung und seiner möglichen Auswaschung. Infolgedessen begannen die Forscher, die Idee zu untersuchen, die für das Toxin kodierenden Gene direkt in den genetischen Code des Mais einzufügen, zusammen mit einem als Promotor bekannten Codeabschnitt, der den Mais zur Produktion des Toxins anregen würde, und eine Markierung, die verwendet werden könnte, um modifizierten Mais zu verfolgen und zu identifizieren.
Nach einigem Versuch und Irrtum hatten mehrere Unternehmen Bt-Mais entwickelt, und die Anlage wurde von Regierungsbehörden inspiziert, um festzustellen, ob sie sicher war oder nicht. Nach der Genehmigung könnte es von Landwirten zusammen mit sogenannten „Zufluchtskulturen“ von Nicht-Bt-Mais angebaut werden. Die Zufluchtskulturen werden verwendet, um Bt-Resistenzen zu entmutigen, indem sie den europäischen Maisträgern ein sicheres Futter zur Verfügung stellen. Die Idee ist, dass, wenn einige Insekten Resistenzen entwickeln, sie sich mit Insekten paaren können, die von der Zufluchtspflanze gefressen haben, wodurch die Resistenz verdünnt oder eliminiert wird. Im Gegensatz dazu würde ein Feld, das nur mit Bt-Mais bedeckt ist, die Resistenz fördern, indem alle Insekten abgetötet werden, die für Bt anfällig sind, und das Überleben resistenter Insekten fördert.
Obwohl dieser Mais eindeutig einige Vorteile hat, war er nicht unumstritten. Einige Forscher haben Bedenken geäußert, dass der Mais oder sein Pollen die Schmetterlingspopulationen beeinträchtigen könnten, da Schmetterlingslarven anfällig für das Toxin sind. Studien haben auch gezeigt, dass es sich mit normalem Mais vermischt hat, wodurch schwache Mengen des Toxins in Maissorten erzeugt werden, die kein Bt enthalten sollten. Einige Gegner von GVO haben auch argumentiert, dass nicht genug über ihre möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit bekannt ist, was sie zu Sicherheitsrisiken macht.