Benannt nach dem tödlichen dreiköpfigen Hund Cerberus in der griechischen Mythologie, ist die Gattung Cerbera eine Gruppe kleiner immergrüner Bäume. Die Arten sind in Teilen Asiens, Australiens und der westpazifischen Inseln beheimatet. Obwohl Cerbera-Bäume mit ihren dunkelgrünen Blättern, weißen Blüten und Früchten attraktiv sein können, ist die ganze Pflanze giftig. Der Baum produziert Cerberin, ein Toxin, das das Herz stoppen kann und bei Autopsien schwer nachzuweisen ist. Samen der Cerbera wurden im Laufe der Jahre sowohl für Mord als auch für Selbstmord verwendet.
Es gibt weniger als 15 Arten in der Cerbera-Gattung der immergrünen Sträucher und kleinen Bäume, die alle relativ ähnlich sind. Die verschiedenen Arten kommen in Asien, Australien, Madagaskar und auf bestimmten Inseln im Westpazifik vor. Mindestens eine Art, Cerbera manghas, wurde als Zierbaum nach Hawaii gebracht.
Die verschiedenen Arten von Cerbera können bis zu 39 Meter hoch werden. Die Bäume behalten das ganze Jahr über ihr glänzendes, dunkelgrünes, abwechselndes Laub. Die Bäume produzieren auch weiße Blüten und einige tragen Früchte, wie die Art Cerbera floribunda, die allgemein als Kasuar-Pflaume bezeichnet wird, da der Südliche Kasuar-Vogel das einzige Tier ist, das die Früchte essen kann.
Cerbera ist nach Cerberus benannt, dem dreiköpfigen Hund der griechischen Mythologie, der das Tor zur Unterwelt bewachte, da alle Teile der Pflanze giftig sind. Selbst bei der Verwendung des Holzes für ein Feuer kann giftiger Rauch entstehen. Der Baum enthält das gefährliche Toxin Cerberin, eine Chemikalie, die elektrische Impulse blockiert und das Herz stoppen kann. Cerberin ähnelt Digoxin, das im Fingerhut vorkommt.
Eine Sorte, Cerbera odollam, wird im Allgemeinen als „Selbstmordbaum“ bezeichnet. Die Samen seiner Früchte wurden in Indien, Asien und Madagaskar jahrelang als Gift verwendet. Vor dem 19. Jahrhundert waren die Samen eine beliebte Methode, um Schuld zu beweisen. Der allgemeine Glaube war, dass diejenigen, die unschuldig waren, nicht sterben würden, wenn sie die Samen zu sich nahmen, ähnlich wie es bei den Eintauchen von Hexen der Fall war.
Cerbera-Samen werden in Indien immer noch als Gift verwendet, da der Geschmack mit Gewürzen überdeckt werden kann und die Chemikalie bei einer Autopsie schwer zu erkennen ist. Einige Wissenschaftler spekulieren, dass die Verwendung von Cerbera für Morde unbemerkt bleiben kann, wenn die Pflanze nicht an diesem Ort heimisch ist. Während westliche Wissenschaftler eine Fingerhutvergiftung erkennen können, kann eine Cerbera-Vergiftung ohne direkten Beweis dafür, dass das Opfer die Pflanze gegessen hat, nicht identifiziert werden.