CMYK steht für Cyan, Magenta, Yellow und Key oder Schwarz. Dies sind die vier Tintenfarben, die bei der traditionellen Methode zum Drucken von Hardcopys von Bildern, dem sogenannten Offsetdruck, verwendet werden. Die drei Farben plus Schwarz entsprechen in etwa den Primärfarben, aus denen Farben über das sichtbare Spektrum gemischt werden können. CMYK ist ein Farbmischsystem, das auf chemische Pigmente angewiesen ist, um die gewünschten Farbtöne zu erzielen.
Vor dem Aufkommen von Desktop-Tintenstrahl- oder Farblaserdruckern wurde bei den meisten auf Papier gedruckten Bildern der Offsetdruck mit CMYK-Farben verwendet. Ein Farbbild wird in seine einzelnen Bestandteile zerlegt, um vier zusammengehörige Bilder in Cyan, Magenta, Gelb und Schwarz zu erstellen. Jedes Bild wird zu einer Platte verarbeitet, auf die die richtige Konzentration oder Menge an farbiger Tinte aufgetragen wird. Wenn die vier Platten jeweils auf eine Seite gedruckt werden, werden die Farben neu kombiniert und bilden das Originalbild. Eine tiefe Pflaume kann beispielsweise zu gleichen Teilen Cyan (Blaugrün) und Magenta (Rosa) mit einem Schimmer von Schwarz haben.
Natürlich kann CMYK keine Farbe reproduzieren, die auf der Welt existiert, aber es kann eine große Anzahl erzeugen. Es ist unmöglich, Dinge wie eine Papageienfeder, ein Rosenblatt oder ein Eichenblatt zu vergleichen, aber das Farbsystem kann bemerkenswert nahe kommen. CMYK ist in der Lage, so viele verschiedene Farben zu erzeugen, weil wir Tinten nicht nur in unterschiedlichen Verhältnissen zueinander verwenden, sondern in unterschiedlicher Konzentration, angegeben in Prozent. Diese Kombinationen erzeugen Farben, die das Spektrum des Farbtons (was wir als Farbe bezeichnen) sowie des Tons oder der Intensität umfassen. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass CMYK durch äußere Faktoren eingeschränkt wird, einschließlich der Qualität des Papiers, der Integrität der Tinte und der Rasterpunktgröße.
Subtraktive Farbe bezieht sich darauf, wie Lichtwellenlängen mit der Welt interagieren und wie unsere Augen diese Interaktionen als Farbe interpretieren. Das herumspringende Sonnenlicht ist im Grunde weißes Licht, das alle Wellenlängen oder Farben des Spektrums umfasst. Wenn Sonnenlicht auf einen leuchtend orangefarbenen Verkehrskegel trifft, absorbiert das Kunststoffmaterial im Kegel einige der roten Anteile des Spektrums, zusammen mit den meisten Grün-, Blau- und Violettanteilen. Alles, was reflektiert wird, ist etwas Rot, Orange und Gelb, das für unsere Augen Gefahrenorange entspricht. Daher werden einige Farben „subtrahiert“ und hinterlassen die Farbe, die wir sehen.
Jetzt, wo wir in einem digitalen Zeitalter leben, wird viel aus den Konvertierungen zwischen CMYK-Farbe und RGB- oder Rot-Grün-Blau-Farbe gemacht. Die RGB-Farbe variiert das Licht anstelle des Pigments, um das sichtbare Spektrum zu erreichen. Wir begegnen RGB-Farben in Monitoren, die tatsächlich Licht einer bestimmten Wellenlänge emittieren, anstatt vorhandenes Licht zu reflektieren. Daher stimmt das Bildschirmbild eines Bildes in RGB niemals mit dem gedruckten Bild in CMYK überein. Obwohl diese Farbsysteme verwandt sind, kann eine Farbe nicht direkt in eine andere umgewandelt werden.