Der Begriff Co-Abhängigkeit beschreibt eine Situation, in der eine Person buchstäblich emotional süchtig nach der Sucht einer anderen Person wird. Manche Experten bezeichnen Co-Abhängigkeit sogar als „Beziehungssucht“, weil Co-Abhängige oft dysfunktionale, einseitige Beziehungen zu selbstzerstörerischen Partnern eingehen. Obwohl das Phänomen der Co-Abhängigkeit seit vielen Jahren existiert, entstand eine konstruktive Definition erst mit dem Aufkommen von 12-Stufen-Wiederherstellungsprogrammen wie den Anonymen Alkoholikern (AA), den Anonymen Überfressern (OA) und den Anonymen Narcotics (NA).
Forscher, die die Mechanismen der Sucht untersuchten, entdeckten, dass bestimmte Familienmitglieder, romantische Partner oder enge Freunde ungesunde Bindungen zu dem Süchtigen eingehen. Diese Leute schienen entschlossen, den Süchtigen zu retten oder zu beschützen, bis hin zur Selbstaufopferung. Genesende Süchtige erkannten dieses Verhalten als „ermöglichend“, indem sie Suchtmittel zur Verfügung stellten, um zu verhindern, dass ein Süchtiger vollständig gesund wird. Co-Abhängigkeit wird oft als eine Fehlanpassungsstörung definiert, bei der sich der Co-Abhängige von dem vom Süchtigen erzeugten emotionalen Bedürfnis nährt. Co-Abhängigkeit ist normalerweise ein emotionaler Selbstverteidigungsmechanismus, der durch Kindheitserfahrungen in einem dysfunktionalen Zuhause ausgelöst wird, das durch Drogenmissbrauch oder übermäßig restriktive Eltern beeinträchtigt ist.
Viele Leute gehen davon aus, dass Co-Abhängigkeit ein streng passiver Zustand ist, bei dem der Co-Abhängige nur als Diener des Süchtigen auftritt. In Wirklichkeit ist Co-Abhängigkeit ein passiv-aggressiver Zustand, bei dem der Befähiger den Süchtigen durch emotionale und körperliche Manipulation kontrolliert. In einer ungesunden Beziehung, die durch Co-Abhängigkeit geschmiedet wurde, braucht der Enabler, dass der Süchtige ungesund und abhängig bleibt. Während viele Menschen in einer persönlichen Krise ein starkes Bedürfnis verspüren, einem geliebten Menschen zu helfen, sehen sich einige Co-Abhängige als Märtyrer oder aufopfernde Helden. Die Pflege eines Süchtigen trägt dazu bei, ihn als Menschen zu definieren, die Respekt verdienen, von dem sie glauben, dass er ihn unter gesünderen Umständen nicht erhalten würde.
Co-Abhängigkeit ist ein erlerntes Verhalten, bei dem Kinder die Auswirkungen der Sucht auf ihre Eltern beobachten. Eine Person, die eine traumatische Kindheit mit sexuellem oder körperlichem Missbrauch erlebt hat, sucht oft einen Partner mit Drogenproblemen oder asozialem Verhalten. Die durch Co-Abhängigkeit erzeugte Überzeugung ist, dass er oder sie die zahlreichen Probleme dieser Person irgendwie „reparieren“ kann. Tatsächlich brechen diese co-abhängigen Beziehungen oft ab und brennen, was den Co-Abhängigen ein noch geringeres Selbstwertgefühl hinterlässt. Da viele Co-Abhängige die Interaktion mit gesunden, gut angepassten Menschen vermeiden, setzt sich der Co-Abhängigkeitszyklus normalerweise mit einer Reihe von schädlichen Beziehungen fort.
Co-Abhängigkeit kann durch Psychotherapie und Intervention behandelt werden, obwohl es sehr schwierig sein kann, Co-Abhängige davon zu überzeugen, Hilfe zu suchen. In ihren Köpfen spielen Co-Abhängige nur eine Rolle, die andere im Leben eines Süchtigen spielen sollten. Viele empfinden ihre Absichten als ehrenhaft, auch wenn die Ergebnisse nicht immer erfolgreich sind. Ironischerweise kann Co-Abhängigkeit im Enabler ein Suchtverhalten auslösen und eine noch kompliziertere Beziehung zum Süchtigen und anderen schaffen.
Es gibt Selbsthilfeprogramme, um Co-Abhängigkeit anzugehen, die den 12-Schritte-Wiederherstellungsprogrammen von AA und NA nachempfunden sind. Codependents Anonymous-Treffen bieten Betroffenen die Möglichkeit, ihre Erfahrungen mit anderen zu teilen, die die Erkrankung verstehen. Genesende Süchtige können auch Anzeichen einer Co-Abhängigkeit bei einem Familienmitglied oder romantischen Partner erkennen und Schritte unternehmen, um dieser Person zu helfen, ihre Unabhängigkeit zurückzuerlangen.