Das Kochen der Bücher ist der Akt der Fälschung von Finanzinformationen über ein Unternehmen. Dies kann getan werden, um Steuern zu vermeiden oder um die Anleger zufrieden zu stellen und die Aktienkurse steigen zu lassen, oder alternativ können Unternehmen die Bücher kochen, um neue Investoren anzuziehen oder Kredite zu erhalten. Der Begriff ergibt sich aus einer alternativen Bedeutung des Verbs zu kochen, die in der englischen Sprache nicht mehr häufig verwendet wird. Es könnte grob mit Täuschung oder Irreführung oder mit falschen Informationen übersetzt werden. Der Begriff Creative Accounting kann als Synonym für das Kochen der Bücher verwendet werden.
Es gibt zwei Richtlinien, unter denen ein Unternehmen diese illegale Aktivität ausüben kann. Eine besteht darin, Verluste aufzuzeigen, die nicht wirklich vorhanden sind, um Steuererleichterungen zu nutzen. Die Praxis weist bewusst weniger Gewinne oder direkte Verluste aus, die keine genaue Darstellung der tatsächlichen Finanzlage des Unternehmens sind. Dies geschieht entweder, um sich für Steuererleichterungen zu qualifizieren oder einen größeren Teil der Steuern zu umgehen.
Häufiger möchten Unternehmen jedoch keine Verluste verbuchen. Sie wollen hohe Umsätze und Gewinne vorweisen, damit die Anleger ihrem Unternehmen treu bleiben. Wenn dies der Fall ist, können sie üben, die Bücher zu kochen, indem sie absichtlich die Finanzkonten ändern, um zu zeigen, dass das Unternehmen viel besser abschneidet, als es wirklich ist. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie Unternehmen das Kochen der Bücher üben können, um das Vertrauen der Anleger hoch zu halten.
Bis 2002 waren bestimmte Methoden erlaubt, mit denen Unternehmen das Kochen der Bücher üben konnten, ohne etwas Illegales zu tun. Eine Methode war die außerbilanzielle Bilanzierung. Unternehmen könnten Geld auf bestimmte Weise verwenden, die nicht in den Jahresabschlüssen vermerkt werden müsste. In einigen Fällen könnten Schulden aus dem Gleichgewicht geraten oder nicht im Jahresabschluss aufgeführt werden, indem sogenannte Zweckgesellschaften (SPEs) gegründet werden, eigentlich neue Unternehmen, die von der Muttergesellschaft gegründet wurden.
SPEs erlaubten den Muttergesellschaften, einen Teil der Schulden, die sie als Unternehmen schuldeten, nicht zu erfassen, da diese Schulden der „neuen Gesellschaft“ gehörten. Auf diese Weise könnten die für die SPE eingegangenen Schulden außerbilanziell sein und nicht in den Finanzunterlagen der Muttergesellschaft vermerkt sein. Alternativ könnte die Muttergesellschaft einen Teil ihrer Schulden an die SPE weiterleiten, um ihr Gewinn-Schulden-Verhältnis größer erscheinen zu lassen, als sie tatsächlich war. Dies war bisher legal, wird aber mit der Verabschiedung des US-amerikanischen Sarbanes-Oxley Act von 2002, der mehr Transparenz in der Finanzberichterstattung fordert, verboten.
Andere Methoden, die Bücher zu kochen, beinhalten den einfachen, aber illegalen Akt der Änderung von Gewinn-/Verlustaussagen durch kühnes Lügen über wahre Zahlen, indem behauptet wird, sie seien besser oder schlechter als sie sind. Andere Vorfälle sind das Zählen von Geldern, die für die Altersvorsorge als Teil des Vermögens zum Ausgleich großer Schulden bestimmt sind, das Zählen von Inventar, das bereits verkauft, aber nicht als Teil des Vermögens versandt wurde, oder das Aufzeichnen von zusätzlichen Ausgaben (und tatsächlich getätigte Ausgaben), um das Vertrauen der Kunden zu stärken, selbst wenn Das Unternehmen kann sich diese zusätzlichen Kosten kaum leisten.
Viele dieser Methoden der „kreativen Buchführung“ sind seit 2002 illegal, manche schon viel länger. Sie alle sind praktizierte Täuschungsmanöver, die ein falsches Finanzporträt eines Unternehmens erstellen sollen. Dennoch gibt es viele große Unternehmen, die das Kochen der Bücher zu einem Teil ihrer Finanzpraxis gemacht haben. Sie werden in vielen Fällen erwischt, und wenn die Praxis schon lange besteht, können sie nicht einfach Schreibfehler geltend machen. Obwohl es verlockend sein mag, kreative Buchführung auszuprobieren, ist es am Ende normalerweise illegal, strafbar und unfair gegenüber denen, die in ein Unternehmen investieren könnten, oder gegenüber der Regierung, weil sie erwartet und davon abhängt, dass Unternehmen ihren gerechten Anteil an Steuern zahlen basierend auf den Gewinnen eines Unternehmens.