Das American Film Institute (AFI) wurde 1967 von der National Endowment for the Arts (NEA) im Rahmen des United States National Foundation on the Arts and the Humanities Act gegründet. Als gemeinsame Anstrengung zwischen der NEA, der Motion Picture Association of America und der Ford Foundation wurde AFI gegründet, um die Film- und Medienproduktion in Amerika zu fördern und zu erhalten. Das American Film Institute ehrt jedes Jahr herausragende Leistungen in Film und Fernsehen und unterhält das AFI Konservatorium, das als eine der besten Filmhochschulen der Welt gilt.
Von Anfang an hat das American Film Institute einige der größten Namen des amerikanischen Filmschaffens zusammengebracht. Dem ursprünglichen Kuratorium gehörten die Schauspieler Gregory Peck und Sidney Poitier an, zu den aktuellen Kuratoren gehören Stephen Spielberg und Al Pacino. Das Konservatorium des American Film Institute hat viele berühmte Filmprofis hervorgebracht, wie die Regisseure Terrence Malick, Ed Zwick und Lesli Linka Glatter.
Gemeinsam haben die Mitglieder von AFI das National Center for Film and Video Preservation (Nationales Zentrum für Film- und Videokonservierung) ins Leben gerufen, das daran arbeitet, Kinoklassiker zu restaurieren und zu kopieren, die aufgrund von Alter, Missbrauch und früher Aufnahmetechniken verfallen sind. Die gemeinnützige Organisation unterhält außerdem den AFI Catalogue of Films, eine der weltweit größten Referenzquellen für filmografische Informationen.
Seit 1973 vergibt das American Film Institute jährlich einen Lifetime Achievement Award an Personen, die ihrer Meinung nach die Welt des Kinos oder des Fernsehens maßgeblich vorangebracht haben und deren Arbeit der Zeit standgehalten hat. Der erste Preisträger war Regisseur John Ford, ein vierfacher Oscar-Preisträger für die beste Regie. Weitere Preisträger waren James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese und Meryl Streep.
Eine der größten Bemühungen des American Film Institute ist das Graduiertenkonservatorium. Von Tausenden von Bewerbern werden pro Jahr etwa 28 Studenten in jedem der sechs Fachgebiete aufgenommen: Drehbuch, Regie, Produktion, Kamera, Schnitt und Produktionsdesign. Das Konservatoriumsprogramm legt großen Wert auf praktische Bildung, wobei die Schüler mindestens drei Kurzfilme pro Jahr fertigstellen. Viele Experten halten das AFI Konservatorium für eine der besten Filmhochschulen der Welt. Viele Absolventen der Schule haben zu beachtlichem Ruhm und produktiven Karrieren in der Filmindustrie geführt.
Im Jahr 1998, um das hundertjährige Jubiläum des amerikanischen Films zu feiern, begann AFI mit der Veröffentlichung von Filmen namens AFI 100 years…. Die Listen ermittelten die besten Filme, Charaktere und Momente des letzten Jahrhunderts durch eine große Umfrage unter Filmschaffenden. Die Liste wurde ab 2007 aktualisiert, aber der Top-Film bleibt das Drama Citizen Kane von 1941. Andere AFI-Listen nennen Humphrey Bogart und Katherine Hepburn als die Top-Stars des Jahrhunderts und Star Wars Episode IV: A New Hopeas mit der besten Filmmusik.
Das American Film Institute hat sich zum Ziel gesetzt, Film und Fernsehen auf jede erdenkliche Weise zu fördern. Durch Erhaltungsbemühungen und Präsentationen informiert die Organisation die Filmwelt über ihre Vergangenheit. Durch Filmfestivals wie das jährliche AFI Fest tragen sie dazu bei, die anwesenden Profis zu fördern. Am wichtigsten ist, dass AFI durch die Ausbildung der nächsten Generation von Filmemachern dazu beiträgt, die Zukunft des Films zu gestalten.