Bunraku ist eine in Japan einzigartige Form des Puppentheaters. Mit traditionellen Legenden und Theaterstücken, die ursprünglich für Kabuki geschrieben wurden, ist das Puppentheater seit seiner Gründung beliebt geblieben. Bunraku wurde 1684 in der Stadt Osaka, Japan, gegründet und hat sich zu einer komplexen und beliebten Theaterform entwickelt.
Reisende Geschichtenerzähler mit Puppen waren lange Zeit ein Teil der japanischen Kultur, aber erst 1684 wurde die Tradition als eigenständige Form artikuliert. Takemoto Gidayu gründete sein Osaka-Puppentheater mit Hilfe des großen Dramatikers Chikematsu Monzaemon und eines Theatermanagers und Finanziers namens Takeda Izumo. Chikematsu konzentrierte sich auf die Adaption von Kabuki-Stücken für das neue Theater und konzentrierte sich auf Geschichten mit Themen der Loyalität und anderen konfuzianischen Werten. Takeda nutzte das Wissen aus anderen Puppenwerken und führte Innovationen in die Mechanik der Puppen ein, darunter bewegliche Augen und Augenbrauen.
Die in dieser Theaterform verwendeten Puppen sind aus Holz geschnitzt und sehr detailliert, bemalt und kostümiert. Spezielle Perücken, Kazura genannt, werden aus menschlichem Haar hergestellt und zu einer Vielzahl von charakterspezifischen Frisuren geformt. Die Kostüme der Puppen sind aufwendig und variieren je nach Klasse und Geschlecht der Figur. In der Grundform bestehen die Kostüme aus einem Untergewand, einem Kimono, einer Außenjacke und einer Schärpe. Puppen tragen manchmal auch kleine Requisiten wie Taschentücher.
Bunraku-Puppen sind sehr groß, manchmal fast so groß wie Menschen. Jede Puppe wird von drei hochqualifizierten Handlern bedient. Der Hauptpuppenspieler oder Omo-zukai kontrolliert die Gesichtsmechanik und die rechte Hand der Puppe. Der Hidari-zukai bedient den linken Arm der Puppe. Normalerweise ist der jüngste und am wenigsten erfahrene Puppenspieler der Ashi-zukai, der die Beine oder Röcke der Puppe bewegt. Die Puppenspieler müssen perfekt koordiniert arbeiten, damit die Bewegungen der Puppe lebensecht und natürlich erscheinen.
Die Puppenspieler, die voll mit den Bewegungen der Puppen beschäftigt sind, sprechen nicht die Zeilen eines Bunraku-Stücks. Stattdessen verwendet die Form einen Erzähler, auch Chanter genannt. Der Erzähler sitzt mit dem Drehbuch des Stücks an einem speziellen Stand namens Kendai. Er spricht jeden der Charaktere aus und gibt eine allgemeine Erzählung der Geschichte und des Schauplatzes. Der Chanter hat die Aufgabe, dem Publikum die Emotionen und die Situation jedes Charakters verständlich zu machen, und der Erzählstil wird oft als poetisch oder hochemotional angesehen.
Die dritte wesentliche Komponente von Bunraku ist Musik, die von drei Shamisen-Spielern bereitgestellt wird. Das Shamisen, ein langhalsiges Instrument ähnlich der Gitarre oder Laute, gibt es in tiefen, mittleren und hohen Lagen. Shamisen-Musik wird verwendet, um die Kulisse des Stücks zu schaffen und unterstreicht auch die Emotionen einer Figur oder einer Situation. Andere Musikinstrumente wie Flöten, Glocken oder Trommeln können hinzugefügt werden, aber das traditionelle Puppentheater verwendet nur Shamisen-Darsteller.
Das Bunraku-Theater konzentriert sich auf hochdramatische Geschichten von Liebe, Ehre und Loyalität. Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs finanziert Osaka das National Bunraku Theater, das mehrmals im Jahr Aufführungen veranstaltet. Außerhalb Japans haben sich in Amerika Unternehmen gegründet, darunter die Bunraku Bay Puppet Troupe. Diese in Missouri ansässige Compagnie reist jedes Jahr durch das Land und bringt Aufführungen dieses einzigartigen und komplexen Theaters einem immer größeren Publikum näher.