Bei einer psychischen Störung wie einer Depression ist die Ursache nie allein genetisch oder umweltbedingt, sondern ein komplexes Zusammenspiel zwischen beiden. Das Diathese-Stress-Modell ist eine Möglichkeit, die Wechselwirkung zwischen Genetik und Umwelt bei der Entstehung psychischer Erkrankungen zu verstehen. Nach diesem Modell erben Menschen eine genetische Neigung zu einer psychischen Störung – Diathese –, auf die Umweltreize – Stress – einwirken, um das Auftreten der Störung zu verursachen.
Das Diathese-Stress-Modell zeigt die Vererbung der Anfälligkeit für eine bestimmte Erkrankung wie Depression, Angst oder Sucht. Bei einer anfälligeren Person ist weniger Umweltstress notwendig, um eine psychische Erkrankung auszulösen. Eine Person mit sehr geringer Verletzlichkeit kann viel Stress ertragen, ohne eine psychische Störung zu entwickeln.
Zum Beispiel ziehen viele Soldaten in den Krieg und erleben traumatische Ereignisse, jedoch entwickeln nicht alle eine psychische Erkrankung wie die posttraumatische Belastungsstörung (PTSD). Dies liegt daran, dass einige Soldaten eine genetische Veranlagung für PTSD haben, während andere dies nicht tun. Menschen mit einer genetischen Anfälligkeit haben viel häufiger eine PTSD, die durch ein traumatisches Ereignis ausgelöst wird. Soldaten mit einer geringeren genetischen Anfälligkeit können das gleiche Ereignis erleben, ohne die gleiche Störung zu entwickeln.
Das Diathese-Stress-Modell zeigt, wie genetische Vererbung einen großen Einfluss auf das Verhalten haben kann. Forscher schätzen, dass etwa die Hälfte der Persönlichkeitsmerkmale und kognitiven Fähigkeiten eines Menschen genetisch bedingt sind. Der Rest kann auf eine Vielzahl von Umwelt- und Entwicklungsfaktoren zurückzuführen sein.
Bei psychischen Erkrankungen ist es oft viel komplizierter, als nur ein einzelnes Gen zu isolieren, das für die Erkrankung verantwortlich ist. Bei den meisten psychischen Störungen haben viele Gene einen geringen Einfluss, und der kumulative Einfluss all dieser Gene zusammen führt zu einer psychischen Erkrankung. Dies kann es sehr schwierig machen, den genetischen Hintergrund einer psychischen Störung zu erforschen.
Das Diathese-Stress-Modell zeigt, dass Gene bei einer psychischen Störung nur ein Teil des Bildes sind. Umwelteinflüsse sind bei der Entstehung psychischer Erkrankungen ebenso wichtig. Diese Umweltstressoren können von Person zu Person stark variieren, was es schwierig macht, eine bestimmte Ursache oder einen bestimmten Faktor, der zu einer psychischen Erkrankung führt, zu isolieren.
Biologische Einflüsse wie die Erregung des Nervensystems in einer Stresssituation können eine Art von Umweltstress sein, auf den das Diathese-Stress-Modell Bezug nimmt. Auch soziale und entwicklungspolitische Einflüsse, wie die Art und Weise, wie eine Person aufgewachsen ist und wie die Menschen um sie herum auf einen Stressor reagieren, können eine große Rolle spielen.