Das retinale Pigmentepithel (RPE) ist eine einzelne Zellschicht im Auge, die zwischen der Netzhaut und der Aderhaut liegt, einer Gefäßschicht am Augenhintergrund. Dieses Epithel besteht aus Zellen, die eine dunkle Farbe haben, beim Menschen normalerweise dunkelbraun. Die Zellen haben eine sechseckige Form und sind in einer Monoschicht angeordnet, um eine Schicht mit einer Dicke von nur einer Zelle zu bilden. Jede Zelle ist vorne fest mit der Netzhaut und hinten mit der Aderhaut verbunden. Jede Zelle hat einen klaren äußeren Teil und einen mit Pigmentkörnchen dicht gefüllten inneren Teil, der dem Epithel sein dunkles Aussehen verleiht.
Es wird angenommen, dass die Hauptfunktionen des retinalen Pigmentepithels mit der Ernährung des Auges, insbesondere der Netzhaut, und der Aufrechterhaltung der empfindlichen Umgebung zusammenhängen, die für ein uneingeschränktes Sehvermögen erforderlich ist. Als Organ hat die Netzhaut einen sehr aktiven Stoffwechsel. Neue Nerven und Photorezeptoren oder lichtempfindliche Zellen werden ständig erzeugt und zerstört. Diese Aktivität führt zur Produktion erheblicher Wassermengen, die zu einem katastrophalen Druckanstieg im Auge führen können.
Das retinale Pigmentepithel dient dazu, überschüssiges Wasser zusammen mit anderen Abfallmolekülen aus der Netzhaut und aus dem Augenhintergrund zu transportieren, um von der Blutversorgung abtransportiert zu werden. Die Epithelzellen versorgen die Netzhautzellen auch mit Molekülen essentieller Nährstoffe, darunter Aminosäuren, Glukose und Vitamin C. Eine weitere wesentliche Rolle dieser Zellen ist die Versorgung der Photorezeptoren mit dem für das Sehvermögen lebenswichtigen Vitamin A.
Eine weitere Schutzfunktion des retinalen Pigmentepithels ist die Lichtabsorption. Zu viel Licht, das in das Auge eindringt, kann die empfindlichen Netzhautzellen schädigen. Das Pigment der Epithelzellen hat eine komplexe Zusammensetzung, die es ermöglicht, ein breites Spektrum unterschiedlicher Lichtwellen zu absorbieren.
Mit zunehmendem Alter beeinträchtigt der Alterungsprozess des Auges oft die Fähigkeit des retinalen Pigmentepithels, diese schützende Lichtabsorptionsfunktion zu erfüllen. Dies kann zu einer allmählichen Verschlechterung der Netzhaut und zu Sehschwäche führen. Eine weitere Störung im Zusammenhang mit dem RPE ist die retinale Pigmentepithelhypertrophie, die auftritt, wenn Regionen des Epithels dicker als normal werden. Dies kann mit zunehmendem Alter auftreten oder angeboren sein, dh von Geburt an vorhanden sein.