Stratum corneum ist die äußerste der fünf Schichten der Epidermis – die oberste Schicht der Haut. Das Stratum corneum, auch bekannt als Stratum corneum epidermidis, Hornschicht, Keratinschicht und Hornhautschicht, ist dafür verantwortlich, eine Schutzbarriere gegen Umweltschäden durch Sonne, Penetration, Toxine und Mikroorganismen bereitzustellen und Feuchtigkeit und Gleitmittel zurückzuhalten. Das Stratum corneum besteht aus Korneozyten, Corneodesmosomen, Keratinozyten, Enzymen, Lipiden und dem natürlichen Feuchtigkeitsfaktor (NMF) und spielt eine komplizierte und entscheidende Rolle für die Gesundheit der Haut.
Die fünf Schichten der Epidermis sind von innen nach außen Stratum basale, Stratum spinosum, Stratum granulosum, Stratum licidum und Stratum corneum. Das Stratum corneum besteht hauptsächlich aus toten oder absterbenden keratinhaltigen Zellen. Es ist im Allgemeinen für das Aussehen, das Gefühl und die Gesundheit der Haut verantwortlich.
Die Stärke des Stratum corneum kommt von 12 bis 16 Schichten von Korneozyten, das sind ziegelförmige Zellen aus Schichten von Keratinnetzen, die Wasser einschließen. Jeder Korneozyt ist etwa ein Mikrometer dick, was etwa 1/25,000 Zoll (etwa 001 mm) entspricht. Die Dicke kann je nach Alter und Standort variieren.
Die Zellwand der Korneozyten besteht hauptsächlich aus den Proteinen Loricrin und Involucrin. Diese Proteine verflechten sich und schaffen dadurch starke Verbindungen zwischen den Zellen. Die als Corneodesmosomen bezeichneten Verbindungen tragen zur Undurchlässigkeit der Haut bei. Der Abbau der Corneodesmosomen führt zu einer Exfoliation oder Hautablösung – ein Prozess, der nicht gut verstanden wird.
Keratin wird in Zellen namens Keratinozyten hergestellt, die 90 Prozent der Hautzellen ausmachen. Wenn diese Zellen reifen, drücken sie sich zur Hautoberfläche, trocknen aus und lösen sich ab. Der Mensch entfernt täglich 40,000 bis 50,000 Hautzellen. Keratin ist ein starkes faseriges Protein, das seine Stärke aus dem Bestandteil Cysteindisulfid bezieht – einer Verbindung, die es Keratin ermöglicht, Disulfidbrücken zu bilden. Die Anzahl der gebildeten Disulfidbrücken bestimmt, ob die Keratinschicht hart wie ein Huf oder weich wie eine Haut ist.
Keratinozyten enthalten auch Lamellenkörper, die sich in unteren Hautschichten bilden, die als Stratum spinosum und Stratum granulosum bezeichnet werden. Wenn die Keratinozyten in den Stratus corneum wandern, bewirken Enzyme, dass die Lamellenkörper freie Fettsäuren und Ceramide freisetzen. Ceramide regulieren Zellwachstum und -veränderung sowie Apoptose – auch programmierter Zelltod genannt. Die Fettsäuren und Ceramide verbinden sich auch zu einer schützenden Lipidbarriereschicht.
Etwa 20 bis 30 Prozent des Gewichts der Korneozyten bestehen aus NMF. NMF sind wasserlösliche Verbindungen, die nur im Stratum corneum vorkommen. Im Allgemeinen entzieht NMF der Luft und dem umgebenden Gewebe Wasser und stellt sicher, dass die äußere Hautschicht trotz der Bedingungen, denen sie ausgesetzt ist, mit Feuchtigkeit versorgt bleibt. Die in den Lamellenkörpern gebildete Lipidschicht hilft, die Korneozyten zu versiegeln, um Feuchtigkeitsverlust zu verhindern und die Haut weich und geschmeidig zu halten.