In der Soziolinguistik und anderen verwandten Wissenschaftsbereichen wird Diskurs üblicherweise als die Beziehung zwischen Sprache und ihrem realen Kontext definiert. Viele Forscher und Theoretiker beziehen den Diskurs speziell auf die Machtstrukturen in einer bestimmten Gesellschaft, und hier gibt es die meisten Überschneidungen zwischen Gender und Diskurs. Ansätze der Geschlechter- und Diskursforschung können analysieren, wie Sprache Geschlechterstereotypen reflektiert oder beeinflusst, oder sie können die Unterschiede zwischen dem Sprachgebrauch von Männern und Frauen diskutieren.
Die häufige Verwendung des Wortdiskurses im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert wurde durch die Arbeit des französischen Philosophen Michel Foucault beeinflusst, der den Gebrauch von Sprache und anderen Zeichensystemen als Mittel zur Kontrolle der Handlungen von Menschen definierte. In Anlehnung an Foucaults Theorien haben viele Forscher das Geschlecht in Bezug auf bestehende soziale und kulturelle Machtstrukturen analysiert. Einige Theoretiker argumentieren, dass die Art und Weise, wie Sprache verwendet wird, bestehende Machtstrukturen verstärkt, während andere behaupten, dass der Diskurs einfach den bestehenden Zustand widerspiegelt. Das Verhältnis von Macht und Diskurs kann auch als zyklisch oder sich gegenseitig verstärkend angesehen werden: Soziale Strukturen beeinflussen die Sprache, Sprache beeinflusst die sozialen Strukturen. Foucaultsche Ansätze zu Gender und Diskurs konzentrieren sich tendenziell auf das Verhältnis von Gender und Macht.
Einige Forschungen konzentrieren sich auf den Unterschied zwischen der Darstellung von Männern und Frauen im Diskurs. Einige Gender- und Diskursstudien analysieren beispielsweise, wie Männer und Frauen in der öffentlichen Kommunikation wie Werbung oder Fernsehen wahrgenommen werden. Das Ziel einer solchen Analyse ist oft, die unausgesprochenen Annahmen über Geschlechterinteraktionen und die zugrunde liegenden Machtstrukturen, die diese Interaktionen offenbaren, aufzudecken.
Andererseits analysiert ein bedeutender Teil der Gender-Diskursforschung den Unterschied zwischen dem Sprachgebrauch von Frauen und Männern. Diese Studienformen konzentrieren sich fast immer auf eine bestimmte Kultur oder Subkultur. Eine Studie über madagassisch sprechende Menschen zeigte zum Beispiel, dass die Rede von Frauen in diesem kulturellen Kontext direkter war, während die Rede von Männern eher umgangssprachlich war. Diese Studie provozierte eine Debatte über die Arten von Macht, die ausgeübt wurde, wenn jeder Kommunikationsstil verwendet wurde.
In vielen verschiedenen Kulturen wird oft festgestellt, dass der Sprechstil von Frauen in häuslichen Verhältnissen Macht hat, während die Rede von Männern in öffentlichen Umgebungen als kraftvoller angesehen wird. Die meisten Theoretiker glauben, dass dieser Unterschied hauptsächlich auf die Art und Weise zurückzuführen ist, wie Jungen und Mädchen von klein auf sozialisiert werden, und nicht auf angeborene biologische Unterschiede zwischen den Geschlechtern. Sie sind sich jedoch möglicherweise nicht einig, ob diese Unterschiede eine Form der gesellschaftlichen Unterdrückung von Frauen darstellen. Diejenigen, die sich als geschlechteregalitär oder geschlechtsliberal identifizieren, mögen argumentieren, dass diese Unterschiede nicht existieren sollten. Auf der anderen Seite würden einige Leute, wie etwa Differenzfeministinnen, antworten, dass die den Frauen in der Gesellschaft zugeteilte Macht zwar von anderer Art ist als die der Männer, aber kein inhärent ungleiches System ist.